Казаки, которые считались основой Гетманщины, должны были нести воинскую службу, на которую должны были являться со своими конями и оружием. Общее число казаков при всеобщей мобилизации доходило до 50–60 тыс. В 1723 году при мобилизации на службу явился 55 241 казак. Постепенно среди казаков все больше становилось совершенно неимущих. Появилась даже определенная категория «подсоседков» – так стали называть казаков, живущих трудом батраков, не имеющих собственного жилья. Многие казаки со временем перестали отличаться от зависимых крестьян.
Мещане, то есть жители городов, имеющие особые права, насчитывали 34 тыс. человек. Реально городских жителей было больше, но казаки, священнослужители, чиновники, жившие в городах, учитывались по принадлежности к своим сословиям.
Хозяином Гетманщины была казачья старшина. Хотя подняться до самого высоко уровня казачьей службы было возможно с самых низов, но старшина старалась превратиться в замкнутую группу. Со временем старшина приобрела все самые отрицательные черты польского шляхетства. «Значные» люди стремились как можно дальше отделиться от народа, стать полновластными хозяевами земель и людей. Представители казачьей старшины старались придумать себе пышные шляхетские родословные, всячески демонстрируя свое отличие от простонародья. Понимая свою слабость, старшина все больше и больше стремилась к окончательному упразднению Гетманщины и превращения ее в провинцию какой-нибудь европейской страны (Польша, переживавшая упадок, все меньше привлекала старшину). Большинство старшины стремилось превратить Гетманщину в «нормальную» российскую губернию, в которой старшина могла бы занять место дворянства.
Одной из причин подписания с Польшей «вечного мира» в 1686 году было присоединение России к антитурецкой коалиции. Правда, новая русско-турецкая война, главными событиями которой стали два крымских похода (1687 и 1689 годов) и две азовские осады (1695 и 1696 годов), велась за пределами Малороссии, так что для Гетманщины наступил мирный период. Как раз это время совпало с гетманством Ивана Мазепы.
Относительно мирная жизнь способствовала росту Киева. Ряд полковых городов также стали превращаться из чисто военных укреплений с гарнизонами в благоустроенные города. В конце XVII – начале XVIII веков начинается новый всплеск строительства каменных церквей. Строились они в основном на деньги богатых казаков. При этом строители каменных храмов во многом ориентировались на образцы деревянного зодчества. Архитектурный стиль этих построек так и стал называться – «казацкое барокко». Позднее историки под влиянием политической конъюнктуры стали называть этот стиль украинским барокко.
В школьном образовании Гетманщина также достигла немалых успехов. Путешественник Павел Алеппский, проезжая в Москву через Гетманщину в середине XVII века, писал, что «все умеют читать, даже сироты». На Левобережье в конце XVII века действовали школы при полках – Нежинском, Черниговском, Полтавском, Переяславском, Лубенском, Прилуцком, Миргородском.
Статус Гетманщины определить сложно. Украинские историки однозначно считают ее национальным украинским государством, находящимся в договорных отношениях с Московским царством. Но вообще на Переяславской раде и других сходках казачества никаких договоров не подписывалось. Гетманщина была особой административной единицей России. В разные эпохи в пределах России существовали Касимовское царство, были (вплоть до XIX века) «владетельные князья», сохраняющие свои феодальные владения. Смысл таких образований заключался в мягкой постепенной инкорпорации местных элит в состав единого Российского государства. В советскую эпоху большевики также создавали «красную Бессарабию» на левом берегу Днестра, «красную Финляндию» в виде Карело-Финской советской республики. Так что и Гетманщину рассматривали в Москве как такое же временное образование. Гетманщина была автономией не национальной, а военно-сословной. Особые права Гетманщины проистекали из пограничного стратегического положения. После того как Гетманщина по мере расширения Российской империи оказалась внутренней территорией страны, участь автономии была решена.