Это был не зверь. Не магическая тварь. К ним, с ужасающей скоростью и сокрушительной мощью, мчалась фигура, напоминающая человека. Женщина?
Её движения были скорее похожи на прыжки, чем на бег. Она преодолевала расстояния, как будто отталкивалась не от земли, а парила на невидимых крыльях. С каждым ударом её ног земля сотрясалась, будто гремел барабан войны. А деревья, вставшие на её пути, ломались под ударом тела, как сухие ветки. И не маленькие молодые деревца или ссохшиеся ветки, а вековые, толстые, живые. И всё же они не выдерживали столкновения, будто были сделаны из соломы.
Лара всматривалась, сердце колотилось в груди. Какая нечеловеческая мощь сочетающаяся с необычайной красотой…
Высокая. На голову выше самой Лары. Длинные светлые волосы, цвета зрелой пшеницы, развевались за спиной. На голове выделялись два изогнутых рога, почти сливающиеся с её волосами по цвету. Их не сразу можно было разглядеть издали, если бы не острое эльфийское зрение. Но именно глаза… ярко-алые, как раскалённый металл, источающие первобытную ярость и безумие — они выдавали в ней не просто женщину, а настоящее чудовище.
— Это… астракс? — раздался сзади шёпот целительницы.
Астраксы. Народ, чья кровь вела начало от древних драконов. Редчайшая и загадочная раса, почти исчезнувшая. Сотню лет назад, по докладам разведчиков, они присоединились к тёмным эльфам, став их союзниками. Но ни один случай открытого участия астраксов в сражениях зафиксирован не был. Слишком малочисленные, слишком гордые, слишком сильные — но не настолько, чтобы переломить ход войны. Их опасались, но больше как нечто неизведанное из легенд, чем как настоящую угрозу.
— Похоже на то, — отозвалась Лара, не сводя взгляда с приближающегося силуэта.
Образ соответствовал описаниям из архивов, но… не этот взгляд. Не эта звериная ярость в движениях. Это не была воительница. Это было стихийное бедствие.
— Она приближается. Всем приготовиться к бою! — скомандовала Лара.
Но отряд уже был в полной готовности. Щитоносцы вбили свои массивные башенные щиты в землю, встав за ними, словно за стеной. Воины напряглись за их спинами, готовые нанести удар в нужный момент. Лучник, заняв позицию на дереве, выпускал стрелу за стрелой — быстрые, точные выстрелы, рассчитанные на уязвимые точки. Но враг лишь отмахивалась от них, как от назойливых насекомых.
Без малейшей паузы Лара выхватила один из свитков и, держа его перед собой, прочла заклинание:
— О, стужа древняя, яви свой гнев!
Закрой мой путь стеною вечных снегов!
Сковывай, защищай, оберегай!
Ледяной заслон!
Магический круг засветился холодным светом, и перед несущейся на всех парах астраксой мгновенно выросла массивная стена льда. Толстая, прочная, в два человеческих роста высотой. Препятствие, способное остановить или хотя бы замедлить любого врага. На такой скорости… Она просто не сможет затормозить. Даже с её мощью — такой удар не может пройти бесследно. Так думала Лара.
Но реальность оказалась жестокой.
Астракса врезалась в стену льда, не сбавляя темпа. Громыхнуло, лёд взорвался разлетевшись в стороны, как стеклянная завеса. Словно барьер вовсе не существовал. Ни капли замедления. Ни намёка на сопротивление.
А потом… она остановилась. Резко. В считанном метре от щитоносцев. Её движение прекратилось, как будто выключили поток ярости, оставив только тишину.
Раздался рёв:
— А-а-а-а-а-а-а-а!!!
Этот звук был нечеловеческим. Не просто крик — это был вопль силы, ярости и первобытной воли. Волна звука прошлась по воздуху, пробирая до костей.
Лара замерла. Этот крик… Он вырвал из глубин её существа страх, древний и безымянный. Не страх смерти, а страх перед неведомым. Страх перед тем, чего не должно было существовать.
Убийца, до этого скрывавшийся в кронах деревьев, выбрал момент и спрыгнул вниз, нацелившись на шею чудовища с обоюдоострыми кинжалами. Всё должно было закончиться в одно мгновение — быстрый, точный удар, как он делал сотни раз до этого. Но астракса даже не повернула головы в его сторону. Одним плавным, почти ленивым движением она вытянула руку и перехватила его в полёте, схватив за запястье.
Размахнувшись, словно в руках у неё была простая дубинка, она ударила его телом по ближайшему щиту. Первый удар и древесина заскрипела. Второй сопровождался хрустом костей. На третьем ударе рука, за которую она держала убийцу, оторвалась, а тело его отлетело в чащу, выгнутое неестественным образом.