— Приветствую вас, госпожа Калиндра, для меня большая честь встретиться с вами лично, — произнёс я, поклонившись, стараясь говорить как можно вежливее. Правил этикета я не знал, но надеялся, что десятки исторических фильмов не прошли даром.
— Я искала встречи с вами, господин Алистар, но вы меня опередили, — её голос был спокоен, холоден, почти отстранён. Он не требовал тишины — он сам создавал её. — Мне уже доложили о случившемся. Уверяю вас, Олрад понесёт заслуженное наказание.
— Благодарю. Но я пришёл не за правосудием, — сказал я. Возможно, прозвучало резче, чем хотелось.
На миг в её глазах мелькнуло лёгкое удивление. Лишь тень, почти незаметная, но она была. А потом всё исчезло, будто и не было вовсе.
— Вот как? — произнесла она медленно. — И чем же я могу быть полезна господину герою? После всего, что произошло, я в долгу перед вами. Вы вольны просить многое… разумеется, в пределах разумного.
— Я прошу вернуть мне Лару, — произнёс я прямо. Возможно, дерзко. Но она ведь сама предложила.
Пауза. Тонкая, выверенная.
— Вы могли бы попросить земли за городом, личный дом, золото, — произнесла она всё тем же ровным голосом, но с ноткой озадаченности. — Но вы просите… ниварну? Почему?
Маска на её лице не дрогнула, но в голосе промелькнуло любопытство. Не издёвка. Не гнев. Именно интерес, как будто перед ней загадка, которую стоит разгадать.
— Не смогу объяснить, — честно признался я. — Но я ей доверяю. Всецело. Можете считать это интуицией.
— Вам уже довелось столкнуться с последствиями её общества. Неужели этого было недостаточно?
— Она может предостеречь меня от опасности. И я уверен, что она бы сделала это снова, — я не собирался отступать.
— Она не воин, — продолжила Калиндра, всё ещё не проявляя никаких эмоций. — Она не сможет научить вас искусству битвы. Не сможет быть вашим наставником. Вы выбрали путь воина, а она не предназначена для такого.
— Но она сможет прикрыть мою спину, — возразил я. — Она дополняет мои слабые стороны. Это куда важнее, чем наставления.
— Получается… — эльфийка слегка приподняла бровь. — Вы хотите забрать мою подчинённую не как сопровождающую, а как… слугу?
— Напарника, а не слугу.
Эльфийка встала со своего кресла и зашагала по кабинету, размеренно, без лишней спешки, словно каждая её мысль имела вес. В полный рост она и правда была высокой — грациозная, как статуя, но в то же время в каждой её линии чувствовалась сила, подавляющая без всякого напряжения. Я не стал перебивать её раздумий.
Спустя какое-то время она заговорила, не оборачиваясь:
— Вы знаете, кто такие ниварны, господин Алистар?
— Нет. А должен? — ответил я, чуть напряжённо. Голос её звучал так, словно она подводила меня к какому-то опасному рубежу.
— Должны. Особенно если вы собираетесь требовать одну из них себе в… напарники.
Она остановилась, развернулась и взглянула мне в глаза.
— Ниварны — выродки. Отродья. Сломанные дети двух миров, не принадлежащие ни одному. Так их называют. Они — напоминание о насилии и позоре. Они не рождаются по воле любви… они плоды жестокости. Кровь их — смесь, от которой содрогаются и эльфы, и люди. И каждый ниварн, без исключения, — это дитя, что убивает свою мать при рождении. Проклятые с первых секунд своего существования.
Я молчал. В горле пересохло.
— Лара не эльфийка, как вы могли подумать в своём неведении. Вернее, лишь наполовину. Её мать была эльфийкой… её отец — человек. Насильник. Он долго истязал её мать, насиловал, ломал её тело и разум, и, даже когда она забеременела, продолжал. А потом… родилась Лара. Та, кто истощила измождённую женщину окончательно, и кто, едва открыв глаза, обрекла себя на ненависть общества.
Калиндра ненадолго замолчала. И в этой тишине казалось, будто воздух в комнате стал холоднее.
— Её отец испугался. Подбросил новорождённую в деревню. Крестьяне уже готовили бочку с водой, чтобы утопить «дитя скверны». Именно тогда я проезжала мимо. Мне доложили и я вмешалась. Забрала девочку к себе. Мои придворные были в ярости. Ниварна в замке? Но я обеспечила ей воспитание. Образование. Обучение. Дала ей не просто крышу над головой, а имя. И она оправдала все вложения до того дня.
— Что случилось? — спросил я.
— Её отряд был уничтожен. Выжила только она. Что породило новый шквал слухов. «Проклятая». «Та, что приносит гибель». «Ведьма». Они боятся не её посредственной силы, а самого факта её существования. А теперь — вы пришли. Назвали её нужной. Попросили передать. И не просто как слугу. А как напарницу. Девятнадцать лет я растила эту девочку, — сказала Калиндра медленно, с нажимом на каждое слово. — И теперь вы хотите забрать её себе. Зная всё это… всё, что она несёт с собой… всё, чем она является… вы по-прежнему этого хотите? Вы готовы принять на себя последствия? Готовы к тому, что люди будут называть вас «пособником чудовища»?