И он был абсолютно прав. Всё, что мы знали — это какие-то обрывки информации, случайно услышанные от Лары. Ни конкретики, ни понимания сути конфликта.
— Велендор, принесите скамьи нашим героям, — велела Калиндра, даже в таких простых приказах чувствовалась мощь её голоса. — История предстоит долгая.
Как по волшебству, в зале тут же появились слуги. Тихо, без суеты, они начали выставлять вдоль ковра изящные резные скамьи с мягкими сиденьями. Расположившись с комфортом мы стали слушать историю Калиндры.
Примерно сотню лет назад, во времена Великой Угрозы, две сестры, Калиндра и Наэлинтра, возглавили все объединённые силы Зантарии. В отчаянной попытке спасти королевство от гибели, они собрали под единым знаменем эльфов, гномов, боридов и людей. Их врагом был древний лич — Уль’Захар Осквернённый, некогда могущественный архимаг, который превратился в чудовище, жаждущее вечной жизни и власти.
Уль’Захар владел некромантией на уровне, неведомом даже древним хроникам. Он не просто поднимал мёртвых, он превращал павших воинов в бездушных слуг, мгновенно восстающих против своих же собратьев по оружию. С каждым сражением армия нежити лишь разрасталась, поглощая войска Зантарии, как буря поглощает пламя. Мир балансировал на грани исчезновения.
Сёстры были последней надеждой. Калиндра — благородная, мудрая, символ света и порядка. И Наэлинтра — гордая, решительная, но всё чаще склонявшаяся к более радикальным методам. Обе были непревзойдёнными магами, и в тот день их силы объединились, чтобы сокрушить легионы мёртвых и положить конец бессмертию лича.
Им это удалось. Уль’Захар пал, но победа досталась слишком дорогой ценой. Поля были усыпаны трупами, города сожжены, а Зантария, некогда великая и незыблемая, стояла на руинах. Соседи жаждали откусить кусочек некогда великой страны, и только страх перед сёстрами удерживал другие страны от вторжения. Их сила, как действительная, так и приукрашенная бардами, сдерживала жадных до власти королей и лордов.
Но раскол был неизбежен.
После войны Наэлинтра нашла тайные труды Уль’Захара. Она не уничтожила их, как велела Калиндра, а внимательно изучала. И чем больше познавала запретную магию душ, тем сильнее менялась. Её кожа потемнела, глаза и волосы приняли фиолетовый отлив, а внутренняя сила стала холодной и пугающей. Она уверовала, что эту силу можно контролировать. Что можно не уничтожать магию душ, а использовать её во благо.
Её последователи пошли за ней. Всех, кто разделял её взгляды, кто не верил в идеалы жизни и стихийной магии, кто не хотел вновь становиться жертвами, были обращены ей в себе подобных. Так появились тёмные эльфы — иные не только физически, но и идеологически. Калиндра, обезумев от предательства, приняла решение: изгнание. Даже несмотря на родство.
Конечно, формально в Зантарии всё ещё был король. Но, после войны с древним злом, его власть была иллюзией. Все смотрели лишь на сестёр.
Наэлинтра и её сторонники покинули страну, унеся с собой часть знаний, часть силы — и часть народа. Так началась новая эра. Земли, что они заняли — мрачные, скалистые, непригодные для обильного земледелия — получили новое имя: Астальон. В этих горах Наэлинтра заключила союзы с существами, которых Зантария считала чудовищами: арахнами — паукообразными обитателями подземных глубин, и астраксами — загадочными потомками драконов, чья природа до сих пор окутана тайной. Астальон стал довольно могучей страной, с которой пришлось считаться соседям. Зантария потеряла свои земли, но после разрушительной битвы с древним злом, не могла позволить себе вернуть утраченное.
Поначалу Зантария надеялась, что на этом всё закончится. Власть страны смирилась с потерей бесполезной гористой территории. Но Наэлинтре оказалось мало её тёмного уголка. Её терзала зависть к сестре, у которой процветали города, оправившись от битв.
И начались набеги. Мелкие, вначале, почти незаметные. А затем всё чаще и всё злее. Целые деревни вырезались ночью. Жители — убиты, взяты в рабство, или бесследно исчезли. Появились спорные территории — некогда зантарийские земли, где не было закона. Там гибли разведчики, гибли купцы, гибли мечтатели, решившие начать новую жизнь.
Калиндра, несмотря на силу, не могла собрать новую армию. Страна восстанавливалась. Золота не хватало. А Астальон укреплялся, растил потомство в тени. Его гористая местность делала невозможной масштабную атаку. Так длилось почти сто лет. До сих пор.