— Наши границы надёжно укреплены, и армия готова к вторжению в Астальон, — завершила свой рассказ Калиндра. — Герои, я прошу вас встать под наши знамёна. Это будет не только бесценный опыт для вас, но и щедрое вознаграждение.
— Простите, но какую пользу вам могут принести шесть неопытных бойцов? — вполне логично возразил Волк.
— Вы не просто бойцы, — ответила Калиндра с едва заметной улыбкой. — Вы герои, пришедшие из иного мира. Легенды о подобных вам живы в преданиях. Ваше присутствие вдохновит армию, поднимет боевой дух. Если вы выступите в авангарде, это станет настоящим символом. Символом перемен и надежды.
— Это не наша война, — вмешался Володя. Он встал и потянул за собой Акселя. — Мы с сыном в этом участвовать не будем.
После этих слов он молча развернулся и зашагал к выходу. Аксель оглянулся, хотел было что-то сказать, но встретился взглядом с отцом и смолк. Не повезло парню… Слишком крепко отец держит поводья.
— Вы свободны в своём выборе, — спокойно произнесла Калиндра. — Никто не принуждает вас.
— Простите… я не могу… — почти шёпотом сказала Камелия. — Я не готова умирать снова. Это… это слишком страшно. Слишком больно. Я не хочу больше.
Поклонившись почти машинально, она быстро направилась прочь из зала. Даже не ушла, а сбежала. Я мог бы попытаться её остановить, поддержать. Но зачем? Я и сам не был уверен, чего хочу.
И вот нас осталось четверо: я, Лара, Волк и Элиза. Все почему-то уставились на меня. Почему именно на меня? Когда, чёрт возьми, я успел стать лидером группы? Волк самый опытный, мудрый, взрослый… Я где-то прозевал выборы и забыл проголосовать против своей кандидатуры?
— Госпожа Калиндра, — заговорил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я не знаю, какими были герои прошлого. Но если судить по тому, что мы нашли гробницу Пентесилеи, они были смертными.
— Всё верно, — кивнула эльфийка. Её голос стал мягче, но в глазах по-прежнему светилась сила.
— Мы, герои настоящего, бессмертны и можем воскреснуть, — продолжал я. — Но это касается только нас троих. Лара не герой и не бессмертна, — в этот момент я почувствовал, как её рука в моей сжалась, а затем напряглась. — Я не могу отвечать за остальных, но соглашусь участвовать в походе только в том случае, если Лара останется здесь, в городе.
— Нет… Нет… Нет! — резко и неожиданно воскликнула Лара, вскакивая с места. Её голос прозвучал громко, отчётливо, срываясь на крик. Я растерянно смотрел на неё. В её глазах пылали эмоции, которые я не привык в ней видеть: гнев, возмущение, страх. — Ты не можешь оставить меня и уйти один!
— Лара, я приказываю тебе успокоиться, — подала голос Калиндра, в её тоне звучало удивление. — Предложение героя Алистара вполне разумно.
— Я спокойна! — воскликнула Лара, сжав кулаки. Казалось, она сама была поражена тем, как это прозвучало, но отступать не собиралась.
Калиндра, при всей своей холодной сдержанности, на миг даже приподняла брови.
— Что вы мне предлагаете? — Лара сделала шаг вперёд, её голос дрожал, но слова звучали твёрдо. — Сидеть и ждать? Снова⁈ Я уже ждала. Ждала, когда полюблю. Ждала, что кто-то заметит меня. Старалась стать сильнее! Но теперь у меня есть тот, кого я хочу защищать! Если мне суждено умереть, пусть будет так. Но я умру рядом со своим рыцарем, со своим возлюбленным, а не за тёплыми стенами, глядя в закрытую дверь!
— Лара… — я потерял дар речи. Глупец. Я знал, что должен был сказать, но слова застревали в горле, потому что сказанной ей пронзало острее любого меча.
— Ты не знаешь, что я видела, — её голос стал тише, но от этого только увереннее. — Астракса, с которой мы столкнулись, была чудовищной. Это не просто враг — это катастрофа. И мы не знаем, одна ли она. Или таких, как она, десятки… сотни. И вы, госпожа, и ты, Алистар… вы оба хотите, чтобы я просто ждала? Чтобы я сидела в городе и терпеливо гадала вернёшься ли ты ко мне? Бессмертие не абсолютно! Сколько бессмертных богов древности погибло?
На мгновение в зале повисла тишина. Слишком оглушительная, слишком тяжёлая.
— Возлюбленным?.. — с тонкой улыбкой и поднятой бровью повторила Калиндра, глядя на Лару. — Вот значит как.
Она неспешно поднялась с трона. Каждое её движение было выверено, каждое пропитано достоинством и силой. Калиндра спустилась к нам, остановившись прямо перед Ларой. Эльфийка возвышалась над ней, но Лара не отвела взгляда. Разница в росте, между эльфийкой и полуэльфийкой, была внушительна.
— Любопытный союз, — произнесла Калиндра, снимая кольцо с руки. Она поднесла его к Ларе, показывая изящное плетение серебра, сверкавшее магическими линиями. Затем повернулась ко мне. — Господин Алистар. Я готова даровать вашей спутнице Кольцо Высшей Защиты. Оно способно поглотить один смертельный удар, затем оно разрушится.