Жизнь кипела, но стоило нам появиться, как она будто замерла. Люди останавливались, шептались, кто-то откровенно уставился. Мы что, в цирк попали? На нас, что, табличка «ЭКЗОТИКА» висит? Не хватает звука сверчков на фоне.
Только позже я понял: все взгляды были прикованы не ко мне, не к Элизе или Волку… а к Ларе. Она шла уверенно, не опуская головы, но я понимал, как тяжело ей даётся каждый шаг. Неужели всё из-за той самой проваленной миссии? Или из-за клейма «ниварны»? Это слово будто нарочно создано, чтобы звучать как оскорбление. Бесит!
Наконец мы добрались до центральной ставки. Её шатёр был вдвое выше и шире прочих, обит кожей, с золотым тиснением в виде герба Зантарии. У входа стояли два стража в полном латном облачении, похожие больше на статуи.
Нас встретил эльф. Черноволосый, крепкого телосложения, с шрамом, пересекающим всё лицо — от виска до подбородка. Шрам явно старый, неужели даже магия не смогла его затянуть? Надо будет спросить у Лары, почему магия исцеления не избавляет от шрамов.
— Приветствую, герои, — заговорил он глухим, чуть гортанным голосом. — Меня уведомили о вашем прибытии. Я — Арандриан, главнокомандующий армией Зантарии. По совместительству второй муж госпожи Калиндры.
Интересное у них там семейство, конечно. Один командует, другая правит, третий, видимо, суп варит, а четвёртый сказки рассказывает.
— С этого момента вы подчиняетесь моим приказам.
— Мы к вашим услугам, — вежливо ответил я, стараясь не дать лицу выдать скепсис.
Лара была безэмоциональна. Волк хмурился. Элиза скрещивала руки, явно оценивая эльфа с головы до ног. Похоже, не впечатлилась.
Арандриан жестом пригласил нас внутрь командного шатра.
— Войдите. Нам нужно обсудить ваш первый приказ.
— Арандриан, давайте без лишнего пафоса и формальностей, — сказал я, глядя прямо в глаза эльфу. — Никто из нас не рвался сюда из чувства долга. Чем быстрее всё это закончится, тем лучше. Просто дай нам задание и мы выдвигаемся.
— Хм, как скажешь, — эльф пожал плечами с той ленцой, с какой чиновник отмахивается от надоевшего просителя. — Сегодня вечером состоится общий сбор. Всё войско соберётся, и я произнесу вдохновляющую речь. Моей достопочтенной супруге вздумалось, что ваше появление поднимет боевой дух.
— Те самые «легендарные герои из иного мира», да? — буркнул Волк себе под нос.
— Именно, — с невозмутимой миной подтвердил Арандриан. — После сбора вы направитесь с небольшим отрядом на южную границу. По данным разведки, один из отрядов Астальона намерен занять заброшенное селение. Ваша задача — опередить их, укрепиться и встретить гостей как следует.
— Если они направляются туда, почему бы нам не выдвинуться прямо сейчас? — справедливо заметил Волк. — Время на вес золота.
— По последним данным, вражеский отряд ещё не выдвинулся. У нас есть немного времени. А пока — выполните своё «предназначение» и покажитесь солдатам, — голос эльфа был безразличным, как у врача, назначающего укол. — Можете отдохнуть. Один из стражников сопроводит вас в отдельную палатку.
— Прошу, герои, следуйте за мной, — с лёгким поклоном сказал сопровождающий.
Мы уже почти вышли, как Арандриан нас окликнул, голосом, который резко контрастировал с его показным равнодушием:
— Ах да… ниварну прошу не приводить на вечернюю речь. Это может неблагоприятно повлиять на восприятие вас солдатами.
Щелк.
Это был не просто комментарий. Это был удар ниже пояса. Мой кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь. Я на мгновение даже забыл, где нахожусь. Каждый нерв в теле подсказывал: врежь. Но разум прошептал: «нельзя». Он не враг, он инструмент системы. В этой дыре, с тухлой иерархией, Лара для них символ неправильный.
Я сделал глубокий вдох и вышел, ничего не сказав. Я не собирался устраивать спектакль.
Палатка, выделенная нам, была на удивление комфортной, по меркам военного лагеря. Несколько спальных мест с грубыми, но мягкими шкурами, стол, пара стульев. Даже небольшой сундук для вещей. Всё просто, практично, но не убого. Даже пахло не только потом и пылью, но и свежим деревом.
— Что ж, герои, вот ваша временная резиденция, — сказал стражник и покинул нас.
— Когда закончим, нужно будет найти Бриэна, — сказал я, сбрасывая рюкзак у самого широкого спальника. Думаю, с Ларой мы там уместимся без труда.
— Да, может он сможет понять, куда делась магия из копья, — откликнулась Лара, аккуратно поставив свою сумку рядом с моей. — И разобраться с ожерельем. Я уверена, что это тоже артефакт.