Однако производство бумаги из отходов коконов шелкопряда ограничивала дороговизна самого исходного сырья. Было бы дешевле, естественно, приготовлять бумажную массу из волокнистого материала растительного происхождения. Это и натолкнуло китайцев на мысль об использовании в качестве сырья стеблей бамбука, древесной коры, конопли, тряпья, старых рыболовных сетей и пр. В 105 году Цай Лунь приготовил, по преданию, новый сорт бумаги из старых рыболовных сетей. Его, Цай Луня, и принято считать изобретателем бумаги из древесного волокна, хотя танский историк Чжан Хуай-гуань, а также исследователь Су И-цзянь, живший в эпоху Северной династии Сун (960—1127 годы), и Ши Шэн-цзу, современник Южной Сунской династии (1127–1279 годы), предполагали, что бумага существовала еще до Цай Луня.
В своей книге «Сюе ляо нянь би» Ши Шэн-цзу пишет, что производство бумаги ведет свое начало не от Цай Луня, хотя и признает, что, используя новое сырье, Цай Лунь усовершенствовал ее приготовление. У нас, однако, нет достаточного количества надежных источников, которые подтверждали бы, что бумага из древесного волокна действительно существовала в Китае до Цай Луня. Этот вопрос остается пока открытым.
В 1942 году археолог Лао Хань, раскапывая остатки ханьских поселений на берегах реки Эцинахэ, обнаружил смятый в комок лист бумаги. Специалисты пришли к заключению, что бумага эта сделана из древесного волокна. Здесь же, в яме, было отрыто около десятка дощечек для письма. Самая ранняя из них датирована 93 годом, самая поздняя — 98 годом. Можно предположить, что найденный тут скомканный лист бумаги был сделан в эти же годы, хотя на самом листе никаких указаний на время изготовления нет, и, следовательно, решительно утверждать, что эта бумага выделана до 105 года, нельзя. Некоторые ученые считают, что эта находка не дает основания для выводов о приготовлении в Китае бумаги из растительного волокна еще до Цай Луня. Вопрос нуждается в дальнейшем изучении.
Цай Лунь, живший в эпоху правления Восточной династии Хань (25—220 годы н. э.), родился в уезде Лэйян провинции Хунань. Он был важным чиновником при дворе ханьского императора. Обладая недюжинными способностями и склонностью к ремеслу, он сумел обобщить накопленный до него народный опыт приготовления бумажной массы и усовершенствовал технологию этого приготовления. Может быть, используя для обмывки шелковой ваты старые рыболовные сети из пеньковой нити, он заметил, что вымоченное сетное полотно, разбухая, напоминает кашицеобразную бумажную массу, и начал экспериментировать.
В 105 году опыты Цай Луня завершились успехом, и он подал прошение о внедрении в практику его метода изготовления бумаги, Изобрел ли он эту бумагу из древесного волокна сам или только усовершенствовал уже имевшийся опыт по соответствующей обработке растительного волокна, ? в любом случае, несомненно, он внес ценный вклад в искусство изготовления бумаги ручным способом. В то время дешевая бумага так и называлась «цайлуньская».
На родине Цай Луня, в небольшой деревушке, расположенной в полули[10] от уездного города, до сих пор сохранились достопримечательности, связанные с его именем, — родовая молельня семьи Цай и могила Цай Луня, заботливо охраняемая окрестным населением. Часть документов, хранившихся в могиле Цай Луня, разграблена солдатами реакционных гоминдановских войск в период войны Сопротивления. В 1955 году уездный Лэйянский комитет Народного правительства восстановил могилу. Были реставрированы разрушенные стены, выложенные из старинного кирпича еще Ханьской эпохи. В могиле хранится каменная ступа, в которой, по преданию, Цай Лунь молол бумажную массу.
После Цай Луня жил другой известный мастер производства бумаги ? Цзо Бо. Он усовершенствовал основные операции приготовления бумажной массы и стал делать бумагу еще более высокого качества.
Использование мелковолокнистой массы растительного происхождения открыло широкие возможности для бумагоделательного ремесла. Это новое, практически неиссякаемое, дешевое сырье позволило снизить цену на бумагу, и к IV веку она, вытеснив бамбуковые планки для письма и дорогостоящий шелк, постепенно начинает преобладать в издании наиболее распространенных книг.