- Насколько я понял, вами правит герцог, и у вас есть знать, дворяне.
- Да. Точнее сказать, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и всадники - рыцари. Ниже - советники, "лучники, врачеватели и судьи. Еще ниже - торговцы-горожане, ремесленники и крестьяне. И в самом низу ссыльные или изгнанники. Да, забыл еще моряков! Они на том же уровне, что и лучники.
- И все эти касты у вас наследственные?
- И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Однако ремесленник может стать торговцем, а его сын - врачевателем или судьей, и даже советником. Он может также завербоваться в лучники или на флот.
- Вы, наверное, не знаете, как произошло это возвращение к феодальному по сути государству? У вас нет историков? Летописцев?
- Почему же нет! Есть герцогские хроники. Но только знатные сеньоры читают их, когда им заблагорассудится. О, конечно, я знаю легенду. Наши предки числом в пятьсот человек очень давно высадились здесь из летающих машин...
- А есть у вас религия? Священники?
- Да, все есть. Каждый дворянин, начиная от всадника-рыцаря, в то же время священник.
Акки расхохотался:
- Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он хорошо знал историю. Очень изящный способ избежать столкновения церкви со светской властью, что происходило на многих планетах. А теперь скажите, капитан морского флота, за что вас отправили в изгнание?
- Изгоняют по многим Причинам. Одних - за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других - за кражу и прочие мелкие преступления. Меня - за отказ повиноваться приказу.
Он словно смутился и понизил голос.
- Я уже несколько лет был женат на дочери куйца-горожанина, моей Жани. Один барон заметил ее и захотел с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани - богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не он... Однако завтрак уже готов. У вас едят мясо, сеньор, на. вашей планете?
- Довольно часто. Только не называйте меня сеньором. Я - Акки Клэр, а мой друг - Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы - координаторы Галактической Лиги человеческих планет. Но боюсь, это слишком длинно, а потому не практично. Поэтому называйте меня просто Акки. Жаркое у вас изумительное. Это животное здешнее или его завезли с Земли?
- Нет, это местный олень-прыгун. Если верить легенде, у предков было очень мало животных: только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.
- Очень странно, мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой друг Хассил.
- О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.
Продолжая с аппетитом есть, Акки рассматривал хозяев дома. "Славные люди, - думал он. - Цивилизация их откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, однако удобная, хорошо продуманная, а луки у них просто чудо".
- Мы с тобой в тринадцатой миссии, Хассил, - сказал он громко. - У моих земных предков был предрассудок, что цифра тринадцать приносит несчастье или, наоборот, счастье, что кому. Что будет на этот раз?
Исс не ответил. Он смотрел в окно.
- Там что-то движется, - наконец сказал он. - Что-то блестящее. Поль, старший сын, встал, наклонился к окну. Приглушенно чмокнув, стрела пригвоздила его левую руку к подоконнику. Он вырвал ее и закричал:
- Защищайся, отец! Там лучники!
Стрелы зашуршали в воздухе, словно раздирая шелк. Дюжина вонзилась в дверь, одна влетела в окно и завибрировала в стене. Все вскочили, опрокидывая скамьи, изгнанники бросились к своим лукам.
- Нет, оставьте это дело мне! Хассил, держись со мной рядом! А вы, главное - не стреляйте!
Вооруженные лучники медленно выходили из леса, держа руки наизготовку. На них были сверкающие панцири и остроконечные шлемы. У командира на шлеме торчало красное перо. Они пересекли лужайку и встали у открытых окон. Офицер и трое лучников вошли в хижину.
- А, так это ты, Верньер! Ну что ж, теперь ты спекся.. Я видел перед хижиной рога оленя-прыгуна. Ты знаешь, что эта дичь предназначена только знатным сеньорам. И ты знаешь, что тебе запрещено принимать у себя кого бы, то ни было! Кто этот человек? Васк? Схватить его! Смотри-ка, тут еще и девка! Правда, молода еще. А что до этой "зеленухи", то посмотрим, сумеет ли он бегать быстрее стрелы. А что это еще за куча железа на лужайке? Отвечай, собака!
Лучники схватили хозяев дома, прижали к стене Акки и Хассила. Акки мысленно передал иссу:
- Хассил, помнишь уроки борьбы кренов? Сейчас самое время вспомнить. Я оставил свой парализатор на полке у входа. Ты готов? Раз, два, три!
Схватка продолжалась менее десяти секунд. Подхваченный за ноги офицер грохнулся об пол. Исс держал двух лучников болевым захватом. Акки прыгнул, сбив с ног третьего, и обернулся с пистолетом-парализатором в руках. Спустя несколько мгновений весь патруль превратился в группу живых статуй.
- Помоги мне, Хассил! И вы тоже. Надо отнести их по одному в гравилет и провести там коротенький сеанс.
Час спустя Верньер и его семья с изумлением увидели, как лучники во главе с офицером удаляются в лес.
- Вы их отпустили? Они же обо всем доложат герцогу!
- Нет, Жак, не беспокойся. У нас в гравилете есть аппарат, который заставил их все забыть. И они будут клясться жизнью, что сегодня не заметили ничего особенного.