- Жди.
Экипаж подбитого танка менял траки, ставил новый каток, а командир, старший лейтенант Слободян, ходил следом за Шеметовым.
- До ворот не стреляй. Экономь боеприпасы, там пригодятся. В осиное гнездо идешь. Я с места огнем поддержу. До ворот. Дальше отсюда ничего не видно... И связь, связь держи. Все время на приеме буду сидеть. Слышишь?
- Хорошо.
- Проклятый каток!...
- Не последний бой, Ваня.
Подошел старшина Гуков.
- Письмишко бы отправить, - попросил Слободяна. - И лейтенанта Ребрикова, вот.
Шеметов улыбнулся:
- Опять, наверное, страниц тридцать накатал?
Все в экипаже знали, что Гуков не силен на письма.
"ГРУЗ. ССР ИСПОЛКОМ
УЛЬЯНОВСКОГО СЕЛЬСКОГО СОВЕТА ДЕПУТАТОВ
ТРУДЯЩИХСЯ ЛАГОДЕХСКОГО РАЙОНА
Сообщаем: Гуков Семен Алексеевич проживал в селе Ново-Ульяновка. В колхоз вступил при первой организации колхоза. Сначала работал рядовым, в дальнейшем трактористом. В 1941 году с первых дней войны мобилизован в ряды Красной Армии,.
Жена Гукова проживает в селе, колхозница, сейчас не работает ввиду болезни, председатель товарищеского суда.
Сын Гуков Александр Семенович работает в г. Рустави на Металлургическом заводе. Дочь Евгения закончила институт в Тбилиси".
Гуков отмолчался, но Шеметов не отступал:
- А все-таки, Семен, сколько накатал?
- Мне еще клин протереть надо, - проворчал Гуков и забрался в танк. Все, что нужно, главное старшина вместил в три строчки.
"Маня, я жив, пишу письмо в танке. Сынок Шура и Женя, слушайте маму. Ждите второго письма".
Вдова солдата Мария Ивановна Гукова тридцать три года читала последнее письмо мужа по памяти. Каждый день. Все три строчки.
В предвечернее небо взметнулась ракета. Белый танк с цифрой "33" на башне рывком стронулся с места, тяжело покачиваясь, спустился на исковерканное шоссе и помчался в гору к крепостным воротам.
У самых ворот он приостановился, выбросил из длинного ствола рваное пламя и ринулся под каменную арку.
- "Петя"! Я - "Коля"! Как у тебя?
- "Пошел!" - услышал Слободян, и связь оборвалась.
- "Петя"! "Петя"! Чего молчишь?
- Антенну, видимо, сшибли, - предположил радист.
Слободян сразу позабыл кодированные позывные.
- Паша! Чего молчишь? Паша! - все кричал и кричал он, и кругляки ларингофона вжимались в горло...
Крепость взяли тринадцать суток спустя.
"КОМАНДУЮЩЕМУ 3-й УДАРНОЙ АРМИИ БОЕВОЕ ДОНЕСЕНИЕ № 6/20 ШТАДИВ 357 БЕЗЫМ. ПОСЕЛОК 500 м ЮГО-ВОСТ. свх БОГДАНОВСКИИ 16.1.43 23.00
1. В результате ночного штурма в 7.00 16.1.43 1188 сп овладел "КРЕПОСТЬЮ" г. Великие Луки. Взято в плен 152 солдата и два офицера противника, из них ранено 101. Всего за время штурма уничтожено 336 солдат и офицеров противника.
Захвачены трофеи: тягачей - 7 шт., машин грузовых - 2 шт., машин грузовых подбитых - 5, машин легковых подбитых - 5, пушек зенитных исправных - 1, то же разбитых - 3 шт. Винтовок, пулеметов, минометов...
"КРЕПОСТЬ" приводится в порядок. Организована ее оборона...
4. Решил: 1188 сп ввести в "КРЕПОСТЬ" и составить ее гарнизон.
Командир дивизии полковник КРОНИК Начальник штаба майор ТУР".
Начальником гарнизона крепости стал Дивин. Командира полка отправили в госпиталь вместе с комбатом Кострецовым. В этот раз его ранили ночью.
Обгорелые развалины тюрьмы и казарм, церковь с обрушенным куполом. Беспорядочное нагромождение техники, покореженной, раздавленной, расстрелянной в упор.
Озеро в полыньях, пробитых бомбами и снарядами. Над черным льдом белый пар.
Танка KB не было.
Дивин пожимал плечами:
- Не в землю же они его зарыли!
Слободян с непокрытой головой, черный шлем - в руке, потерянно бродил по крепости, толкаясь в толпе победителей и побежденных. Раненых и больных военнопленных грузили на машины и санитарные повозки. Здоровые, пережив момент наивысшего животного страха, уже фамильярно картавили: "Хитлер капут!" - и выпрашивали курево. И те, кому посчастливилось пересечь "Долину смерти" или вскарабкаться на ледяную стену крепости, охотно угощали табаком сейчас подобострастных и жалких немецких солдат. Тех самых, что еще час назад стреляли в них, забрасывали термитными гранатами, старались убить.
На перегретых германских пулеметах еще таяли снежинки, а пулеметчики, закатывая глаза, уже нахваливали крепкую русскую махорку и папиросы "Звездочка".