Кто это? Неожиданный поклонник, решивший попросить автограф? Или какой-то невероятно любезный крестьянин, посчитавший необходимым проводить нас до опушки? Ответов на эти волнующие вопросы я не знал, но зато знал кое-что другое. «Хвост» нам точно не нужен.
— Притормози, — негромко произнёс я.
Морфан издал короткий щёлкающий звук. Усач сразу замедлил ход.
— Ты что-то увидел, маленький мой? — с интересом спросила Лэйла.
Девушка успела заскучать и с плохо скрываемой завистью посматривала на Большого, который как следует «развлёкся» в деревне, пока она отдыхала в лесочке под сенью листвы.
Я промолчал. Следить за движениями преследователя среди этого бесконечно колышущегося «моря» было весьма непросто.
— За нами кто-то идёт, милостивый государь? — Большой положил арбалет на колени.
Неизвестный чужак действительно шёл по нашему следу. С каждой секундой это становилось всё очевиднее.
— Двигайтесь дальше, к опушке, — вместо ответа произнёс я, хлопнув ладонью по панцирю Усача. — И ждите меня там.
Краб, почувствовав сигнал, остановился как вкопанный. Сбросив накидку, которая могла выдать меня своим блеском и шелестом, я легко спрыгнул на землю. Из оружия только метательные ножи и чёрный кинжал. Для того чтобы справиться с одиночкой — кем бы он ни был — этого арсенала хватит с головой.
— Погоня⁇ — вскинулась Лэйла. — Если хочешь, я выпотро…
Она резко замолчала, с лёгким недовольством посмотрела на девчат, а затем нашла менее кровожадную формулировку:
— Если хочешь, я составлю тебе компанию, маленький мой…
— Нет, — я качнул головой.
— Ну конечно, нет, — с обидой в голосе произнесла Лэйла. — Всегда нет! Что ты, что Ворон… Все вы, мужланы, одинаковые!
Изнывающая от безделья девушка пыталась вызвать во мне чувство вины, чтобы добиться своего. Однако шансов у неё не было. На такие примитивные манипуляции я не вёлся уже очень давно.
— Не все, миледи! — с лёгкой улыбкой возразил Большой. — Я не таков… Я всегда готов говорить вам только «да!».
Коротышка рекламировал себя безо всякого стеснения, однако озвученное им конкурентное преимущество совершенно не заинтересовало Лэйлу.
— Ты вообще заткнись, недомерок! — махнув рукой, огрызнулась она. — Веселился там в деревне, пока я страдала в одиночестве!
Лэйла демонстративно надула губы, а вот Большой, несмотря на весьма грубую отповедь, нисколько не обиделся. Даже, наоборот — улыбка на его лице стала только шире. И это ещё сильнее раздражало девушку.
— Хватит болтать, — негромко, но строго произнёс я. — Лучше смотрите по сторонам и готовьтесь.
— К чему⁇ — сразу спросила Лэйла. Она буквально пожирала меня глазами.
— Ко всему, — коротко ответил я.
— Ску-у-у-у-ка… — протянула девушка.
— Не переживай, — усмехнулся я, — веселье ещё впереди. А пока…
— Что «пока»⁇ — Лэйла снова оживилась.
— А пока объявляется конкурс на самое выразительное молчание. Победитель получит почётную грамоту во всю стену, а проигравший отправится на корм Усачу. Вопросы есть?
Вопросов, разумеется, не было. Большой сосредоточенно поправил арбалет, Лэйла страдальчески закатила глаза, и лишь Усач радостно щёлкнул клешнёй. Он был единственным, кто по достоинству оценил мою шутку.
— Уходите к лесу, — уже без тени иронии подвёл итог я. — И будьте готовы к нападению. Друзей у нас здесь нет.
Не то чтобы я действительно предполагал, что на опушке засели враги, но дисциплина — она как чистота в доме. Проще поддерживать её постоянно, чем тратить силы на редкую «генеральную» уборку.
— А ты куда⁇ — Тори выглянула из-за края панциря. На хитрой мордочке читался неподдельный интерес.
Судя по озорным огонькам в глазах, Тори заботил не столько мой уход, сколько те возможности, которые он перед ней открывал. Возможности познакомиться с «красивущей кисой», например.
— Сейчас вернусь, — вытянув руку, я надавил крохе на самый кончик конопатого носа. — Ты даже соскучиться не успеешь.
Тихонечко пискнув, Тори спряталась от меня. Я же пристально посмотрел на Большого и негромко приказал:
— Следи за ними. За ними обеими.
Большой кивнул. Коротко, но очень серьёзно.
— Отвечаешь за них головой, — уточнил я. — Ты меня понял?
— Как же тут не понять, милостивый государь… — печально ответил коротышка. Он был не очень рад неожиданно свалившейся на него ответственности, однако спорить не стал.
Я улыбнулся Эльзе, которая посматривала на меня, не переставая поглаживать Усача, и, пригнувшись, скользнул в высокую траву. За спиной раздался резкий, словно крик птицы, звук, а в следующее мгновение ноги краба гулко застучали по земле. Отряд двинулся дальше, но уже без меня.