Продолжительность жизни дельфинов может превышать 40—50 лет, но в естественных условиях в среднем она составляет 20—30 лет. Зрелости дельфины достигают в возрасте нескольких лет.
Самки дельфинов и китов рождают по одному детенышу, двойни — крайне редкое исключение. Объясняется это тем, что дельфиненок вынашивается в утробе матери до довольно зрелого состояния. Иначе, появившись на свет, он не мог бы самостоятельно существовать в воде. Поэтому самка может нормально выносить толь ко одного дельфиненка. Новорожденный имеет длину от одной трети до половины длины тела матери, а его вес составляет 6—15% от веса тела матери.
Примечательно, что в отличие от всех других млекопитающих, дельфиненок появляется на свет не головой, а хвостом вперед. Целесообразность такой особенности понятна: при этом до минимума сокращается время от момента, когда дыхало рождающегося дельфиненка оказывается в воде, до момента, когда он, полностью освободившись, сможет всплыть к поверхности воды и сделать первый вдох.
Во время родов рядом с рожающей самкой обычно находятся одна-две другие самки — их называют тетушками. Тетушки вместе с матерью, подталкивая новорожденного, помогают ему всплыть к поверхности воды и сделать первый вдох.
Дельфиненок выкармливается молоком матери. Самка имеет одну пару молочных желез, соски спрятаны в специальных складках кожи на брюхе. Когда дельфиненок находит и захватывает ртом сосок, специальная мышца, которой снабжена молочная железа, впрыскивает порцию молока в рот младенца. Интервалы между кормлениями вначале очень коротки — около получаса или немного больше; по мере роста дельфиненка интервалы увеличиваются.
Молоко китов и дельфинов очень питательно. Жирность его превышает 40%, а содержание белка -10— 15%. Молоко богато витаминами, микроэлементами и биологически активными веществами. На таком рационе дельфиненок растет очень быстро.
Он быстро приучается держаться рядом с матерью и всегда следовать за ней, не отставая «ни на шаг». Такое поведение наилучшая гарантия безопасности для дельфиненка и страховка от всяких неожиданностей. Только в довольно зрелом, «отроческом» возрасте малыш начинает проявлять самостоятельность. Если, по мнению матери, самостоятельность проявляется не по возрасту рано, у нее есть очень эффективный «воспитательный» прием: на несколько секунд попридержать дельфиненка, не давая ему всплыть к поверхности воды. Как правило, после такой экзекуции расшалившийся детеныш моментально становится «как шелковый» и снова послушно следует за матерью. Но в должное время, конечно, законное стремление к самостоятельности все равно берет свое.
Большинство дельфинов — стайные животные. Стая может содержать от нескольких единиц до нескольких сотен особей. Состав и размер стаи непостоянен, он зависит от сезона. В одни периоды состав стаи создает наиболее благоприятные условия для успешной охоты, в другие -для размножения и выращивания потомства.
В стае дельфинов существует довольно сложная иерархия. Обычно доминирующим животным (вожаком) является крупный и сильный самец, но может быть и самка.
За сутки дельфин съедает количество корма, равное 5—10% веса своего тела. Это значит, что, например, афалине, вес которой около 200 кг, требуется ежедневно более 10 кг корма. Касатке, которая весит до нескольких тонн, требуется в день 100—200 кг рыбы, не считая всякой мелочи вроде кальмаров, которую добавляют в рацион для более полноценного питания.
Основная пища для большинства видов дельфинов рыба. Они хватают рыбу своими длинными челюстями, которые снабжены острыми шиловидными зубами. Зубы служат только для поимки и удержания добычи, но не для ее измельчения: дельфины глотают рыб целиком. Многие животные, особенно речные, дополняют свой рацион различными беспозвоночными животными моллюсками, рачками и другими.
Единственный из дельфинов, который использует в пищу теплокровных животных, — касатка. Они охотятся на некрупных дельфинов, тюленей, даже на птиц, севших на поверхность воды. Поэтому за касаткой прочно закрепилась репутация убийцы. Ее название в западноевропейских языках (например, английское «killer whale») так и переводится — кит-убийца (русское название «касатка» имеет другое происхождение, оно появилось из-за характерного высокого спинного плавника этих животных — «косы»). Однако репутация коса ток как кровожадных существ несколько преувеличена. Основную их пищу составляет все же рыба, дополнением к ней служат моллюски (кальмары), и только на третьем месте теплокровные животные. Во многих случаях в желудках убитых касаток не находили остатков какой-либо иной пищи, кроме рыбы. Этих животных, содержащихся в океанариумах, кормят только рыбой и кальмарами, и они никогда не проявляли недовольства таким меню.