Во-вторых, у всех млекопитающих имеется характерное только для них строение кожи: из нескольких слоев, в большинстве случаев (хотя и не всегда) с волосяным покровом. Ни у рыб, ни у лягушек, змей или птиц волос нет. Легко сообразить — эта особенность млекопитающих самым прямым образом связана с предыдущей: у многих из них сохранение постоянной температуры тела возможно только благодаря волосяной «шубе», предохраняющей их тело от переохлаждения (у птиц ту же роль играют перья). Волосяной покров млекопитающих замечательное изобретение природы: тонкие волоски (притом разного калибра), чередующиеся с воздушной прослойкой, образуют прекрасный теплоизоляционный слой, очень эффективно сберегающий драгоценное тепло. Правда, волосяной покров имеется не у всех млекопитающих: среди них есть и «голые»; в их числе и дельфины. Но это уже вторичное приобретение, появляющееся тогда, когда покров почему-то становится ненужным. В остальном же характерное строение кожи сохраняется у всех млекопитающих.
Еще одно важное «изобретение» млекопитающих: почти все они рождают живых детенышей, вынашивая их внутри своего тела благодаря специальному органу, плаценте, которая обеспечивает питание и дыхание развивающегося существа от материнского организма. Оговорка «почти» сделана потому, что есть среди млекопитающих и такие чудаки, которые не рождают живых детенышей, а выводят их из яиц, подобно пресмыкающимся или птицам, — их называют яйцекладущими. Но яйцекладущих млекопитающих — ничтожное меньшинство, всего два вида из нескольких тысяч. Конечно же, внутриутробное вынашивание потомства огромное преимущество млекопитающих, позволяющее им значительно уменьшить вероятность гибели беспомощных детенышей.
И, наконец, самое главное: все млекопитающие, даже яйцекладущие, имеют молочные железы, с помощью которых они выкармливают родившихся детенышей до тех пор, пока те не подрастут и не смогут самостоятельно добывать пищу. Это еще одно важнейшее их преимущество, позволяющее выхаживать беспомощное вначале потомство. Отсюда и название всего класса млекопитающих — питающие свое потомство молоком.
Все эти черты есть и у дельфинов. Они тоже теплокровные, тоже рождают живых детенышей и вскармливают их молоком — все, как у всех остальных млекопитающих животных. Вот только с волосами у них в буквальном смысле не густо — они отсутствуют совсем. Но вполне понятно почему. Весь смысл волосяной шубы в тонких воздушных прослойках между волосками: воздух — очень плохой проводник тепла, он и создает теплоизоляцию. А если все это пространство заполнится водой, эффект шубы пропадет. Правда, многие водные животные — к примеру, бобры, выдры, полярные (белые) медведи, тюлени — сумели решить эту проблему: мех у них настолько густой и плотный, к тому же волоски смазаны специальными жировыми выделениями, что вода в глубь мехового слоя не проникает, и животное может подолгу нырять даже в ледяной воде не замерзая. Ну а дельфины решили проблему по-своему: они «облысели» полностью, а роль теплового изолятора стал играть толстый слой подкожного жира. Но вот что примечательно: хотя у взрослых дельфинов нет волосяного покрова, но его зачатки есть у них в период внутриутробного развития; потом они исчезают за ненадобностью. Такие шутки природы — их называют атавизмами (признаки, свойственные предкам) — определенно показывают, что и по строению кожи дельфины близки к обычным, наземным млекопитающим животным. Итак, дельфины — самые настоящие млекопитающие.
Но, в отличие от большинства хорошо нам известных и привычных млекопитающих, дельфины живут не на суше, а в воде. Точнее говоря, это относится не только к дельфинам, но и ко всем их ближайшим сородичам, вместе с которыми они объединены в одну общую группу — отряд китообразных. Эта группа животных включает в себя довольно много разных видов — от гигантских китов, вес которых достигает десятков тонн, до относительно миниатюрных дельфинов весом 30—40 килограммов. Несмотря на значительное разнообразие размеров, все китообразные все же довольно крупные существа: животных размером с мышку или даже с домашнюю кошку среди них не найти.