Сельдь чрезвычайно широко распространена от южных тропиков до Северного Ледовитого океана и является одним из главных объектов промысла в Мировом океане.
Биомасса ее велика. Почти пятую часть всего вылова рыб международного рыболовства составляют сельдевые рыбы. Представителей этих рыб огромное количество. Кроме сельди, из этой большой семьи, нам хорошо знакома живущая рядом с нами, наша милая азовская хамса, а также шпрот, тюлька, салака, сардина и.т. Но все они младшие братья и сестры основного объекта промысла — сельди.
Сельдь, в основном, является обитателем морей и океанов. Но многие из них заходят в реки на нерест. Протяженность миграций у некоторых из них, к местам нагула, нереста или зимовки, как например, у каспийской черноспинки — до 3 тыс. км. Обитают они и в пресноводных водоемах. Морская сельдь может достигать длины до полуметра, а вес до 1 килограмма. Но такими крупными размерами редко какая сельдь может похвастаться. Обычные размеры сельдей, как правило, 30–40 см., а вес не более 300–400 г.
Сельдь — типично стайная пелагическая рыба. Стая — это ее образ жизни. В стае она проводит всю жизнь, живет, нагуливается и размножается. Питается планктоном, мелкими ракообразными, икрой, личинками рыб. Поедает их в большом количестве, но только в стае. Стая — это и дом, семья и защита. В стае она рождается, живет и умирает. Стая, пока ее не разобьешь на мелкие части, абсолютна безопасна. Но стоит только рыбе выйти за пределы стаи, то она попадает в состояние стресса, мечется и тут, же становится жертвой хищников. А их у нее необыкновенно много. Это не только хищные рыбы, но и млекопитающие, а также морские птицы любящие полакомиться вкусной селедочкой. Стаи у сельдёвых рыб бывают громадные. Монолитные. На промысле сельди в северной части Атлантического океана, гидроакустические приборы показывают порою записи косяков, точнее скоплений, длиной в несколько миль.
Ловят ее как тралами, так и дрифтерными сетями. Хозяева судов и рыбопромысловых фирм в северных морях за один месяц, а порою и за неделю, если конечно повезет, могут несказанно обогатиться, впрочем, как и члены экипажей. Немало в свое время я слышал баек о рыбаках сельдяного Мурманского флота. Весьма образно описал в романе “Три минуты молчания” советский писатель, а потом диссидент, Г. Владимов (Новый мир,1969 г.) их тяжелый труд и “отдых” после сельдяной путины. Кто-то успевал после длительных рейсов довести чемоданы денег домой, но таких было мало. Как правило, многие труженики моря оставляли их в Мурманских ресторанах, а также в руках жриц любви
Сельдь — это золото океана. В этом твердо были убеждены все рыбаки. И в настоящее время сельдь активно используется промыслом и прилавки магазинов всех стран полны атлантической и тихоокеанской сельдью.
Нерест сельди происходит, на мелководье, в бухтах и заливах. Если путь этих рыб к заливу проходит через узкий пролив, то в нем рыбы скапливается необычайно много. Мне довелось наблюдать за ходом нерестовой тихоокеанской сельди в одной из бухт северной части Корфо-карагинского залива на Камчатке, где мы проводили подсчет икринок на нерестовых участках. Во время перемещения сельди через пролив, поверхность воды от одного берега до другого сверкала серебристыми отблесками от ее обилия. Ее было так много, что казалось в проливе больше рыбы, чем воды, а сельдь можно вычерпывать ковшом. Бесчисленное количество птиц, наверное, не меньше чем рыбы, атаковали ее, создавая неимоверный шум и гам. Чуть вдалеке пускали фонтаны горбачи, тоже любители вкусной рыбки. Сюда, подкормиться, они приходят с южных широт за тысячи миль.
Из воды выглядывали усатые добродушные морды морских львов, то есть сивучей, а также небольших очень симпатичных пятнисто-полосатых нерп. Все они отменные ценители вкусной селедочки и не менее вкусной ее икры.
Икру мечет сельдь у берега на камнях, траве, водорослях. Иногда икра и молоки скапливаются в таком количестве, что вода мутнеет, сети, дно мелководья, водоросли покрываются толстым слоем семенной икры и даже появляется противный запах. Весь берег покрывается белою пеной.
Нерест происходит в мае, сразу после освобождения бухты ото льда. Здесь и было наше место работы.