И снова удар по почкам. Господи, больно-то как! М-да, неудачный я выбрала месяц, чтобы сменить работу. Видимо, осеннее обостреннее сказалось на всех, кто до этого страдал психическими отклонениями. Интересно, он скотч со рта отклеит, задыхаюсь, сил нет. Пол вонючий, грязный, холодный. Ноги уже заледенели. Неужели он не понимает, что создал для нашей встречи абсолютно некомфортные условия?! Хотя один плюс все же пока имеется — не убил, и ладно. Интересно, сколько времени я уже здесь? Если мне не изменяет зрительная память, то в данный момент нахожусь на сцене закрытого частного Клуба Адских Огней. Возможно, через пару часов здесь соберутся любители наказаний. Вопрос на засыпку: что они будут делать с маленькой рыжей и очень любопытной девочкой? Стоп! Ответа знать не хочу. Лучше послушаю продолжение истории о синей бороде.
— Героиню в последний момент спасли, — распинался тем временем душегуб-сказочник. — Синяя Борода лишился не только бороды, но и головы. А я вот все думаю, за что, собственно, мужик пострадал? Каждую из жен он просил всего лишь о маленьком одолжении: не входить в каморку, которую оставил за собой. Не его вина, что в качестве жен выбирал любопытных и несдержанных баб. За что и поплатился. Справедливости ради, и любопытная супруга пережила стресс: в силу непредвиденных обстоятельств распалась крепкая средневековая семья. А ведь могли жить душа в душу.
И какая мораль, спрашивается? А мораль, Стефания, проста, — он намотал мои волосы на руку и дернул. — Не лезь туда, куда тебя не просят! Любопытство кошку сгубило, Эфа, и тебя погубит. В самом скором времени. Ты так хотела подробностей? Ты их получишь. Узнаешь обо всем на собственной шкуре. Мата Хари местного розлива!
Когда он ушел, я немного перевела дух. По крайней мере, пока что убивать меня не собираются. Стараясь не зареветь, судорожно пыталась найти выход из положения. Положение, признаться, не радовало. Что ж, для начала поиграем в перекати-поле. Оттолкнулись, перевернулись. При виде моей грации Колобок сгорел от стыда! Еще толчок, кувырок вперед ногами. А вот и ступени… «Ступени, милорд!» — сказала Анна Австрийская, скатившись под ноги герцогу Бэкингему. Я неуклюже оттолкнулась и начала считать всеми впуклостями и выпуклостями неровный помост. Бамс! И вот мы уже в зале — нос в сантиметре от железной ножки стола. Покатились, Эфа, дальше, — к входной двери и не забудь одернуть сорочку, а то вид слишком неприличный.
Не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы добраться до двери, но несчастные секунд не наблюдают! Уф! Ты сделала это! — завопил мой внутренний голос и тут же осекся: — Но зачем? Она ведь все равно закрыта на ключ. «А затем, — гордо ответствовал другой мой внутренний голос, — чтоб согреться. Холодно бревном лежать, а так вроде и время провела, и не замерзла».
Так меня и нашли у входа и перенесли обратно на сцену, причем данная процедура у местных охранников заняла намного меньше времени. Одно спасибо — по приказу Божественного Маркиза мальчики на время развязали мне руки и ноги. Однако побегать по сцене и размять онемевшие конечности я не успела: мое усталое прекрасное тело тут же распяли на перекладине. Ноги при этом болтались, а вот руки были крепко прикручены. Не особо удобно, но вполне терпимо. Смущали два момента: не слишком нарядная сорочка и по-прежнему заклеенный рот. Одним словом — симбиоз Мальвины и Буратино.
В этот раз гостей не стали мариновать в холле. Они сразу же проходили в зал и усаживались за столики. Молчаливые официанты разносили закуски и напитки. Мужчины придирчиво изучали представленный лот, который время от времени почесывал одну ногу другой (никак не могу запомнить, к чему чешется левая нога). Несмотря на понимание опасности, очень хотелось есть (всегда, когда нервничаю, лопаю за четверых, кажется, это называется булимией), да и глоток согревающего коньячка сейчас бы точно не повредил.
Наконец, зазвучали местные тамтамы, и на сцену поднялся мой душегуб, правда, теперь он был в образе Божественного Маркиза.
— Господа! Шоу начинается.
Медленно погасла люстра, и наступила полная темнота.
Я увидела, как на меня надвигается вереница свечей. По залу пронесся вздох удивления. Нервно танцуя, свечи окружили мою перекладину. Стало чуть телпее. На каждом столе вспыхнуло по небольшому факелу, освещая мрачный зал и маски присутствующих.
— Добро пожаловать в «Клуб Адских Огней», — возвестил маркиз и щелкнул по полу кнутом. Раздались негромкие аплодисменты. — Этот вечер особенный. Сегодня не четверг, но господа, это совсем неважно. Довольно привязываться к дням и датам, если душа требует постоянного освобождения. То, о чем мы раньше мечтали, наконец, свершилось. — Он указал на меня. Сегодня мы отступим от правил. Привычного для вас аукциона смерти не будет. Напротив, вас ждет особое зрелище: один из членов клуба, тот, на кого падет жребий, убьет эту падшую женщину на глазах у всех. Виват господа!
В руках Маркиза оказался кинжал. Я инстинктивно зажмурилась, затем открыла глаза: надо внимательно рассмотреть оружие, которое собираются тебе вонзить прямо в сердце. Или он перережет мне горло, как любопытному куренку?
В зале тем временем наблюдалась растерянность. Похоже, большинство шутов в масках оказались не готовы к подобному сценарию. Одно дело пощекотать себе нервы и отшлепать девицу, которой заплатили деньги, и совсем другое — убить эту девицу, да еще при двух десятках свидетелей. Почувствовав общее настроение, Божественный Маркиз занервничал.
— Поднимем кубок огня! — возвестил он. В воздухе просвистел кнут, и мое левое плечо обожгла алая полоса. Я вскрикнула. В зале пробудился интерес. Кнут лег второй раз — теперь уже на правое плечо. Некстати вспомнилась несчастная леди Винтер. Над ней тоже перед смертью поизмывались.
Мужчины жадно пили из сверкающих бокалов и приветствовали происходящее слабыми одобряющими возгласами. Не знала, что в нашем городе столько садистов. Хотя если учесть, что все поклонники Адского огня — довольно успешны в политике и бизнесе, то удивляться не приходиться. Правила игры в этих сферах априори предполагают жестокость и цинизм, но не убийство?
Третий удар располосовал тонкую сорочку. Я билась на веревках, плача от боли. Последние остатки разума подкинули теперь уже не нужный вопрос: неужели гибели Лены, Дины и Анны предшествовала такая же пытка?!
— Внесите ТАРО! — Божественный Маркиз едва сдерживал свое нетерпение. Официант в маске поочередно обнес столики: каждый тянул по карте. Угасающим сознанием я успела уловить, что у многих дрожали руки. — Теперь пусть жертва сама выберет себе палача! Говори!
Я непонимающе уставилась на Маркиза.
— Назови карту!
— Не буду! — во мне проснулась ослица.
— Назови! — тонкое острие прижалось к моему горлу.
— Шут! — выкрикнула я.
— Шут! — ликующе возвестил Маркиз.
Из-за ближайшего столика медленно поднялась дрожащая фигура.
— Поприветствуем палача! — в зале раздался вздох облегчения и настороженные хлопки.
Мой палач с трудом поднялся на помост. Его руки так тряслись, что врученный кинжал с тонким звоном несколько раз падал на пол.