В отличие от собратьев, эти зомби не выглядели бесформенными кулями тряпья и плоти, едва держащимися в вертикальном положении и уж совсем неведомо как умудряющимися ходить. Нет, эти четверо пребывали в куда лучшей физической форме. Поджарые, как и подобает хищным зверям. Поджарые и проворные.
То есть, о разуме, коллективном или еще каком, понятное дело, речи здесь все равно не шло. Но кое-что другое действительно имело место. Самоорганизация — хотя бы на уровне звериной стаи. А главное…
— Эволюция, — пораженный собственной догадкой, вслух пробормотал Леонид, — они мутируют…
Тем временем зомбаки, разделившись, все равно не оставляли надежды добраться до двух удачно им подвернувшихся кусков живого мяса.
— Спину прикроете? — обратился наемник к даме. А в ответ на ее робкое «но», рывком вытащил из кобуры и протянул пистолет, не забыв снять с предохранителя.
А сам направил винтовку на одного из зомби, пытаясь поймать того в прицел. Сделать это было не так-то просто — слишком проворно тот двигался, вдобавок перейдя на четвереньки. И обходя Леонида по широкой дуге.
За спиной раздался приглушенный, но резкий хлопок, следом — отвратительный скрипучий взвизг. Нечто среднее между скрежетом ножа по сковородке и скрипом несмазанной дверной петли.
Не похоже было, чтобы так визжала дама. А значит… Леонид никогда не слышал, как кричит зомби. И теперь, похоже, этот пробел в его знаниях был восполнен.
Резко развернувшись с ВСК наготове, Кудряшов увидел даму, двумя руками державшую пистолет, от ствола которого поднимался дымок. А еще зомбака, чуть выше живота которого, прикрытого грязной рубашкой, расплывалось темное пятно.
Похоже, словоохотливый паренек из лагеря беженцев ошибся — боль зомби все-таки чувствовали. Но только очень сильную. И, возможно, не всякие зомби, а только эти шустрые плоды мутации.
Причем, если обычного человека такая рана — да почти в упор — могла вообще вывести из строя, то зомбак на ранение свое только и отреагировал, что взвизгнул и немного сдал назад. Но в то же время все еще держался на ногах. И был готов атаковать снова.
Точнее, был-то, был, да кто б ему позволил! Дав короткую очередь в этого растерянного зомби, Леонид окончательно выбил его из мира живых. Тварь рухнула на асфальт и больше не поднималась. Разве что шевельнула пару раз конечностями и затихла.
— Уже двое, — прокомментировал Кудряшов и похвалил даму, — отличная работа, кстати.
Однако отвлекаться и расслабляться было не время. Пока расправлялись с его подраненным собратом, третий зомбак успел подобраться к Леониду со спины. Между ними осталось менее полметра, когда профессиональное чутье подсказало наемнику повернуться и выстрелить.
Увы, он снова стрелял короткой очередью, от которой зомби успел увернуться. Промчавшись мимо Леонида и пригибаясь к земле, он как будто нарочно выбирал направление таким образом, чтобы между ним и стрелком находилась то урна для мусора, то детская горка, то скамейка. Ставшие для зомбака импровизированными, хоть и кратковременными, укрытиями.
Кудряшов успел еще разок выстрелить — но больше для острастки. Выпущенные из автоматической винтовки пули опять не нашли цель.
Следом по тому же зомбаку пару раз пальнула и дама. С все тем же результатом, вернее его отсутствием. А жаба в душе Леонида тревожно заквакала, жалуясь на столь бессмысленный расход боеприпасов.
— Спину прикрывай, — напомнил наемник даме, стараясь не упускать зомбака из виду.
— Да я прикрываю, прикрываю! — жалобно и с ноткой обиды отозвалась дама.
А потом вдруг выругалась нервно и выстрелила еще раз.
На это Леонид уже не мог не обратить внимания. И, повернувшись, смог убедиться, что причина, заставившая даму прибегнуть к непарламентскому выражению, более чем серьезная.
Четвертый из зомбаков-мутантов догадался найти для себя удобную позицию. Выбрав в качестве таковой ближайший фонарный столб, на который теперь проворно, по-обезьяньи карабкался. Не иначе, давешним выстрелом дама надеялась сбить эту тварь. Но мутант оказался проворней.
Ушел зомби и от выстрела Кудряшова — просто принялся карабкаться побыстрее. А когда добрался до верхушки… в течение доли секунды оторвал от фонаря конечности и, оттолкнувшись ими, прыгнул прямо на Леонида и даму.
Те, впрочем, тоже в долгу не остались. Успели отбежать, так что пришел черед уже мутировавшему зомбаку почувствовать себя мазилой. Не добравшись прыжком ни до Леонида, ни до его спутницы, он грохнулся на асфальт.
Точнее, не грохнулся, а жестко, но приземлился! Вместо того чтобы растянуться на тротуаре беспомощным мешком костей и мяса, зомби почти сразу поднялся на ноги. Да, тяжело и уже далеко не так проворно. Но все еще, что дивно, оставался на ходу.
«Окаменел он, что ли с этой мутацией? — про себя поразился Кудряшов. — Ишь, какой крепкий! Даже не сломал себе ничего».
Впрочем, интересоваться причинами такой крепости мутанта было некогда. А жесткое его приземление так и так вышло Леониду на руку. Едва зомби снова принял вертикальное положение, очередь из ВСК-94 разворотила ему грудь.
Последний из мутировавших зомби предпочел продолжить игру в прядки, то скрываясь за ближайшими кустами или брошенными машинами, то забегая за угол какого-нибудь дома, то снова показываясь парочке людей, словно дразня их. Напоминая о себе, словно воплощая в себе пресловутое «memento mori».
Вот только делать это ему стало теперь гораздо трудней. Уже не так беспокоящийся за свой тыл Леонид мог позволить себе не отвлекаться на других зомбаков. И, соответственно, не выпускать эту шуструю бестию из виду, постоянно держа на мушке.
Что наемник и делал. До тех пор, пока не поймал момент. Силы у зомби, видимо, тоже были не безграничны. Мало-помалу тварь начала утомляться, движения ее становились все более медленными и все менее ловкими. Пока, наконец, зомби не оступился на бордюре газона и… нет, не упал. Но на секунду-другую остановился. Этого Леониду с лихвой хватило, чтобы поймать башку твари в перекрестье прицела и выстрелить.
С пробитой насквозь головой зомби повалился на траву.
— Кстати, неплохо стреляете, — сухо и сдержанно, но все-таки похвалил Кудряшов даму, принимая из ее рук пистолет.
Та пожала плечами.
— Что-то не похоже, чтобы эти… зомби разума лишились, — сказала она затем, — сообразительные оказались. Ловкие. Особенно тот, который на фонарь полез.
— Звери тоже ловкие бывают, — возразил Леонид, — особенно дикие. Особенно хищники. И действуют тоже умело, вроде бы продуманно. На охоте, например. Но разум тут ни при чем. Исключительно инстинкты.
А про себя подумал: «Мутируя подобным образом, они и без разума смогут хлопот доставить… всем нам».
После встречи со злополучной четверкой Кудряшов уже не был столь оптимистичен насчет судьбы зомби и захваченного ими города. Уж если с четырьмя он, вполне себе опытный боец, навыков благодаря командировкам от ЧВК не растерявший, сладил с трудом, то десяток таких мутантов разнесут в щепки хотя бы армейский блокпост. А товарища старшего сержанта с подчиненными сожрут да не поморщатся.