Слова Папия «каждый переводил их, как мог» тоже что-то должны значить. Может быть, в древней Церкви имели хождение несколько вариантов сборников речений или каких-то прототипов Евангелия? А может, этим Папий хотел объяснить, почему одни и те же слова Господа в разных синоптических Евангелиях слегка отличаются? Убедительного ответа пока что нет.
О времени написания Евангелия точных сведений нет. По словам Иринея, оно было издано в то время, когда апостолы Петр и Павел находились в Риме, то есть в 60-е годы I века. Но Ириней говорит о еврейском (или арамейском) тексте, а не о греческом, единственном, который дошел до нас. Как уже говорилось выше, греческое Евангелие Матфея вполне можно было бы назвать вторым, исправленным и дополненным, изданием Марка. Современные исследователи в большинстве своем считают, что Евангелие Марка появилось на свет в период между 65 и 75 годами. Следовательно, между этими двумя книгами должен быть промежуток хотя бы в несколько лет. Ученые пытаются определить время написания и по некоторым намекам, содержащимся в самом тексте. Так, например, некоторые толкователи считают, что слова притчи: «Царь разгневался. Послав войска, он велел казнить тех убийц, а город их сжечь» (22.7), – свидетельствуют о том, что Евангелие написано после трагических событий 70 года, когда осажденный Иерусалим был взят римскими войсками и город вместе с Храмом были сожжены. Ср. также 21.41; 27.25. Резкие обличения фарисеев и их учения, возможно, указывают на изменившиеся отношения между христианами и иудеями. После поражения в войне с Римом и гибели Иерусалима и Храма должен был закончиться относительно мирный период их сосуществования в рамках одной библейской религии. В послевоенное время, когда люди испытывали острое чувство национального унижения, ортодоксия для большинства становится непременным условием принадлежности к своему народу. Христиане начинают рассматриваться как еретики, а в 80 годах они были изгнаны из синагоги. Замечено, что Матфей неоднократно называет синагоги «их синагогами», что может говорить о том, что ко времени написания Евангелия иудеи и христиане уже больше не собирались для совместной молитвы (4.23; 9.35; 10.17; 12.9; 13.54).
Первыми из дошедших до нас произведений, содержащих прямые цитаты из 1-го Евангелия, были письма Игнатия, епископа малоазийского города Антиохии. Когда его везли на суд в Рим, он писал письма христианским общинам Малой Азии и Рима. В них он упомянул о звезде, явившейся на небе в момент рождении Иисуса, а также привел несколько речений Господа, которые есть только в 1-м Евангелии. Игнатия везли в Рим около 110 г. Итак, из этого следует, что уже в начале II века Евангелие было хорошо известно за пределами Палестины. Из всего вышесказанного можно заключить, что Евангелие не могло появиться раньше 60-х годов и позже 100 и 105 года.
Место написания Евангелия неизвестно, но большинство ученых полагают, что это была Антиохия Сирийская.
Матфей отличается от всех остальных евангелистов тем, что у него очень сложная и тщательно продуманная композиция. Правда, никто из ученых еще смог предложить схему, которая бы убедила всех. Это объясняется тем, что в Евангелии слишком много структурных элементов. Но все согласны в том, что Евангелие построено чрезвычайно интересным образом. В его центре находится 13-я глава – речь Иисуса, состоящая из притч о Царстве. Это смысловой центр Евангелия, и он действительно находится посредине. Остальные главы расположены симметрично: 13-ю главу обрамляют главы с повествовательным материалом: спереди 11-12 главы, сзади 14-17 главы; 10 и 18 главы – речи Иисуса; 8-9 главы соответствуют 19-22 повествовательным главам; 5-7 и 23-25 главы снова представляют собой речи, которые сменяются повествованиями в 1-4 и 26-28 главах. Но такое хиастическое, то есть перекрестное построение носит не только формальный характер, с его чередованием речей и повествований, но и имеет некоторое сходство в содержании. Так, например, первые главы (1-4) представляют собой пролог, рассказывающий о рождении Иисуса и о событиях Его жизни до выхода на общественное служение, а последние главы (26-28) – это эпилог, повествующий о завершении служения, о смерти и воскресении. Кроме того, в Евангелии четко прослеживается пятичастное деление: Иисус произносит пять длинных речей, которые чередуются с повествовательными разделами, причем после каждой речи следует устойчивая формула: «Когда Иисус закончил Свою речь». Первая и последняя речи (5-7 и 23-25 главы) произносятся на горе: одна, неназванная гора находится в Галилее, а вторая, Масличная, рядом с Иерусалимом, и с нее, согласно пророчеству Захарии (14.4), Господь начнет судить мир. Эти речи, кроме тематического сходства, имеют примерно одинаковую длину. Вторая и четвертая речи (9-11 и 18 главы) тоже похожи по содержанию: во второй Иисус дает наставления ученикам перед тем, как отправить их на проповедь, а в четвертой устанавливает правила для христианской общины. Как уже говорилось выше, третья, центральная речь (13 глава), представляющая собой собрание притч о Царстве Небес, в смысловом отношении одновременно обращена как к предыдущему, так и к последующему повествованию.