У Эдика кончился последний баллон.
С парнями мы встретились в 21.00 где-то на 8700. Видя, что они показались из-за перегиба в сорока метрах ниже, мы остановились на ближайшей удобной площадке. Эдик сел. Подошёл Миша, как всегда шумный, энергичный, уверенный. За ним Сергей Бершов. Дали нам поллитровую фляжку тёплого компота. Серёга достал три инжиринки. Я с тоской подумал о “большом количестве горячего питья и пищи”, обещанных Таммом. Вид у нас был, видимо, далеко не бравый, потому что ребята энергично принялись нам помогать. Видя такую активность, мы и вовсе опустили руки.
К этому времени я уже свыкся с мыслью, что надо взять кислород, и, кажется, даже не сопротивлялся. Рюкзака у меня не было, поэтому решили повесить баллон на верёвочке через плечо. Руки мои в порванных рукавицах настолько закоченели, что завязать узелки мне было очень трудно. Сергей быстро и ловко помог мне.
К этому времени голос мой из-за многосуточного пребывания на большой высоте без маски стал совсем слабым и хриплым, в горле как будто застрял комок бритвенных лезвий. Кожа на лице онемела от мороза, губы еле шевелились. Наверное, в базовом лагере казалось, что с ними говорит чуть ли не умирающий человек. Однако разборчивость моих передач, по заключению нашего радиста Ю. В. Кононова, всегда оставалась высокой.
— База! База! Я — группа один. В моей рации кончается питание — отвечайте быстро. Ребята хотят идти на вершину. Мы чувствуем себя нормально, спустимся самостоятельно. Можно им идти?
— Нет, — мгновенно ответил Евгений Игоревич. Сергей тут же выхватил у меня рацию.
— Почему нет?! Почему нет?! — закричал он, волнуясь и нечётко работая кнопкой “передача”.
— Сколько у вас кислорода?
— У каждого по два баллона.
Наступило молчание, в течение которого темпераментный Серёжа пытался ещё что-то добавить. Томительно тянулись мгновения, быть может, важнейшие за всю его альпинистскую биографию. Он это прекрасно понимал, и сразу бросалось в глаза, что он нервничает.
— Хорошо,— сказал Тамм через несколько секунд, и Бершов преобразился. Опять обычный Серёга — весёлый, говорливый, добродушный.
— Сколько до вершины?
— Наверное... часа два-три.
В тот момент я был о нас лучшего мнения. Мне казалось, что мы спустились гораздо ниже. На самом деле ребята проскочили последний кусок всего за час.
С кислородом (я поставил 1 литр) стало легче, но спуск продолжался вяло, так как оставалась главная сложность — заснеженные скалы при отсутствии кошек.
Когда мы подошли к месту, где следовало искать прошлогодние японские перила, я оказался в затруднении. Ночью, после снегопада, всё выглядело незнакомо, и я не знал, куда податься. На наше счастье, в это время я услышал голоса. Ребята уже спускались. Я предложил Эдику подождать их. Он был в каком-то полубессознательном состоянии, но всё же после нескольких обращений остановился и сел. Вскоре и Серёжа нас заметил и стал кричать, чтобы мы не двигались. Ему показалось, что мы идём к пропасти. Но мы и без уговоров рады были посидеть, отдохнуть.
Дальше во всех сложных местах мы спускались по их перилам. Эдик шёл медленно, тяжело, но шёл сам. А вот руки его уже совсем не действовали, он не мог встегнуть карабин. Серёжа и Миша всячески старались помочь, взяли на себя все операции с верёвкой. Работали быстро, чётко и, как всегда, весело.
Я спускался последним и по перилам, и в тех местах, где связки шли независимо. Пройдя японские перила и вернувшись на западный гребень, ребята решили отдать нам кошки. Путь предстоял сравнительно простой, но длинный. Не имело смысла идти “связкой по связке”. А самостоятельно идти без кошек нам было тяжело. Особенно опасно мне, так как я спускался последним — свободным лазанием и практически без страховки. К этому времени рукавицы мои были в дыpax, а мороз, пожалуй, под 30 градусов, поэтому руки, окоченели и я не мог бы сам надеть кошки. Оказывается, у Серёжи Бершова с собой были запасные меховые рукавицы, но я не догадался спросить или хотя бы пожаловаться.