В Большой альянс[9] тем временем вступил савойский герцог Виктор Амадей, и Людовик XIV ответил на этот шаг вторжением в Пьемонт. Французские войска находились под командованием генерала Катина, весьма талантливого и хладнокровного полководца. Император отправил на помощь герцогу полк савойских драгун и кавалерийскую бригаду. Пока они медленно двигались через Граубюнден, командовавший ими принц Евгений, уже в звании генерала кавалерии, поспешил вперёд. Прибыв к своему кузену, он сразу же понял всю безнадежность сложившегося положения. Савойские войска по качеству были ниже французских. Евгений советовал герцогу не покидать позицию у Виллафранки, однако тот не послушал своего кузена. В последовавшем сражении при Стаффарде 18 августа 1690 года принц Евгений командовал кавалерией и удерживал противника на левом фланге, пока разбитый на правом фланге герцог не начал организованное отступление, а потом прикрывал его отход.
Прибытие императорских и испанских войск, казалось, должно было изменить ситуацию в пользу герцога. Однако вскоре оказалось, что австрийская помощь слишком мала, а испанские полки невысокого качества. Испания стала к тому моменту колоссом на глиняных ногах, и охватившие её лень и апатия глубоко поразили армию и флот. У огромной империи не было ни полководцев, ни государственных деятелей. «Все, что я слышал об испанцах раньше, — писал Евгений в одном из своих писем, — ни в малейшей степени не соответствует тому, что я вижу перед собой. Я все сильнее убеждаюсь в том, что их главное желание — ничего не делать. Они возражают против любого предложения, и во всём Пьемонте нет позиции, которую они готовы были бы защищать». В результате Катина спокойно опустошал страну и захватывал крепости. В стычке у Марсальи принц Евгений смог обратить в бегство и частично рассеять французский отряд. Однако подобные события лишь спасали его доброе имя, не оказывая большого влияния на ход войны.
Особенно болезненно воспринимал принц Евгений нападения на его войска местных жителей. Он считал это предательством, которое заслуживало строжайшего наказания ещё и потому, что свидетельствовало о пренебрежительном отношении к мощи императорской армии.
Как только приблизилась зима, Евгений отправился в Вену и лично стал требовать усиления своих войск. В конечном счете было решено направить в Пьемонт 20 тысяч солдат, поручив командование ими баварскому курфюрсту. Евгений отправился в Мюнхен, чтобы убедить последнего принять это назначение. Тем временем Катина не бездействовал, захватив Ниццу и другие города; в Турине ждали скорого появления французов. Герцог в спешке покинул свою столицу, поручив оборону города вернувшемуся принцу Евгению. Противник, однако, направился не к Турину, а к Кунео. Евгений сразу же двинулся на выручку, однако французы, узнав о его приближении, сняли осаду и отошли.
Бессмысленным метаниям положило конец прибытие вспомогательного корпуса из Империи. Операции, однако, не стали более успешными. Баварский курфюрст, храбрый и не лишённый таланта, как стратег всё-таки уступал французскому командующему. Катина тщательно продумал план своих действий; когда его противники двинулись на Кариньяно, французы отошли на Салуццо. Увидев арьергард противника, принц Евгений добился полного успеха, немедленно атаковав его и нанеся большие потери.
Однако на военном совете предложение Евгения — немедленно атаковать противника либо идти на выручку осажденному Монмельяну — не было принято. Вскоре Монмельян был захвачен французами. Катина, которого не тревожили императорские войска, смог укрепить Сузу и Пинероло. После окончания кампании принц покинул Пьемонт. Он был недоволен командованием и, кроме того, лишился доходов от местных аббатств, сожженных французами. Евгений навестил свою мать в Брюсселе и затем вернулся в Вену, где был хорошо принят при дворе.
В кампании 1692 года командование взял на себя лично Виктор Амадей. Это было сделано для того, чтобы удовлетворить честолюбие герцога, которого пытался привлечь на свою сторону французский король. Виктор Амадей был храбр, однако необходимые командующему качества у него полностью отсутствовали. Ещё хуже было то, что герцог вскоре стал склоняться на сторону Людовика XIV, с которым начал длительные переговоры, фактически остановив боевые действия. В результате императорская армия в Савойе приобрела в лице собственного командующего опасного тайного врага, который виртуозно скрывал свою двойную игру.
9
Распространенное название для созданной в 1689 году антифранцузской коалиции (синоним — Аугсбургская лига).