Тем не менее, поначалу операции развивались благополучно; военный совет принимал все предложения принца Евгения, возглавлявшего авангард армии. Преодолев горные перевалы, несколько отрядов вторглись на французскую территорию и заняли несколько городов. Евгений мечтал отомстить французам за их разбойничьи походы в немецкие княжества, и теперь ему представилась возможность это сделать. Он настаивал на том, чтобы продолжать наступление на Гренобль, и ему, возможно, удалось бы добиться своего, если бы не тяжелая болезнь герцога.
В ожидании исхода этой болезни армия отошла в Пьемонт. Если бы герцог скончался, это привело бы к непредсказуемым последствиям. Уже обсуждалась возможность того, что освободившийся престол займет принц Евгений. Однако, к большому облегчению французов, состояние герцога вскоре начало улучшаться. Пока монарх болел, его генералы не проявляли ни малейшей активности, и в итоге войска отправились на зимние квартиры, не совершив ничего выдающегося.
Эта ситуация была способна вывести из себя даже менее энергичного генерала, чем принц Евгений. В период вынужденного бездействия он составил меморандум, в котором открыто перечислил все допущенные ошибки и сформулировал принципы, которым необходимо было следовать в будущем, чтобы добиться успеха. Он не ограничился острой критикой, а сделал конструктивные предложения по поводу предстоящей кампании. Евгений считал, что в первую очередь необходимо осадить Пинероло и вторгнуться на французскую территорию.
Император побоялся действовать столь энергично, тем более что его внимание было приковано к войне с турками на Балканах и с французами на Рейне. Командование императорскими войсками в Италии осталось в руках герцога Савойского. Здесь к бездеятельности вскоре добавилось ещё большее зло — предательство, совершенное командующим.
Для Евгения эта ситуация была исключительно тяжелой — он был солдатом императора и одновременно членом савойской династии, глава которой неизменно демонстрировал ему своё расположение. Тем не менее, принц не колебался ни секунды и докладывал в Вену обо всём происходящем. От нежеланной роли шпиона при собственном родственнике его избавил открытый переход герцога на сторону французов. Вскоре после этого от коалиции откололась Испания, и Евгений с некоторым удовлетворением покинул театр военных действий, где было похоронено так много его усилий и надежд. Договор от 6 октября 1696 года обеспечил беспрепятственный отход императорских войск. Принц Евгений вел соответствующие переговоры с итальянскими князьями, после чего вместе со своими солдатами вернулся в Вену.
Прежде чем продолжить рассказ о биографии нашего героя, необходимо бросить взгляд на то, что происходило на Рейне и в Нидерландах. Вильгельм III стойко сражался против французов. Он демонстрировал удивительное рвение и способность находить все новые средства для продолжения борьбы, и даже после поражений оставался опасным противником. Людовик XIV вынужден был направить против него огромные силы. Военное счастье улыбалось то одной, то другой стороне. Французский флот выиграл сражение при Дьеппе, однако затем был практически полностью уничтожен англо-голландской эскадрой при Ла-Хог. Серия побед, одержанных маршалом Люксембургом, не смогла ослабить мужества и выдержки английского короля, и Людовик XVI был в итоге вынужден заключить в октябре 1697 года Рисвикский мир. По его условиям Франция возвращала все ранее присоединенные земли, кроме Эльзаса.
3. Зента
Победа маркграфа Людвига Баварского при Сланкамене в 1691 году стала последним крупным успехом австрийского оружия в борьбе с турками. Все следующие кампании оканчивались либо безуспешно, либо и вовсе неудачно. Недостаточная мощь армии, частая смена командования, плохое снабжение и болезни вносили в это свой вклад. Когда принц Евгений вернулся из Италии, его решено было отправить на Балканы, где он поступил в распоряжение курфюрста Фридриха Августа Саксонского. Вскоре принятие польской короны заставило курфюрста покинуть армию, и Евгений стал её командующим. Принц, который в 1693 году был произведен в ранг фельдмаршала, впервые в своей жизни получил совершенно самостоятельное назначение. С этого момента началась череда славных полководческих подвигов нашего героя.
Первой задачей Евгения было улучшить боеспособность войск, страдавших от недостатка во всём, восстановить ослабшую дисциплину и установить полный контроль над армией. Относительно действий противника он располагал только слухами. Султан Мустафа II лично находился в рядах своей армии и всячески пытался ввести противника в заблуждение. Принцу Евгению пришлось поначалу разделить свои силы, гадая, где враг атакует — в районе Петервардейна[10], в Верхней Венгрии или в Трансильвании. Он старался рационально использовать подкрепления, не ослабляя ни один участок своей обороны, и разместить войска таким образом, чтобы иметь возможность быстро сосредоточить их в одном пункте.