— А с какого хрена мы должны ехать в этот ваш Хабаровск? — громко заявил он, вызывающе глядя на меня. — Мы свою землю охраняем! Нам этот Хабаровск и даром не нужен, пусть китайчата забирают.
Я спокойно подошёл к нему, глядя прямо в глаза, и с дружеской улыбкой хлопнул ладонью ему по груди. Удар был таким сильным, что мужик, потеряв равновесие, повалился на землю, растерянно хлопая глазами.
— Ты прав, — сказал я громко, чтобы все услышали. — Наша земля здесь. Но если мы не выполним приказ Императора, наш род предадут забвению, а вы, как гвардейцы этого рода, отправитесь вместе со мной к праотцам. Более того, если сегодня мы наплюём на приказ, через пару лет китайцы доберутся и до Югорска. Как думаете, пощадят ли они ваших жен и детей?
Толпа резко притихла. Я дал бойцам пару секунд на осмысление сказанного, затем продолжил:
— Если вы не защитите свой дом, никто другой этого не сделает.
Из задних рядов раздался неуверенный голос молодого парня:
— А чё мы можем-то? Я слыхал от брата, даже аколиты броню китаёз пробить не способны…
— Выйди из строя! — приказал я.
Парень, немного напуганный, шагнул вперёд и замер передо мной, глядя с опаской.
— Ты прав, — мягче заговорил я. — Броня у врага чертовски прочная. Но ваша главная задача прибыть на передовую. Если повезёт, то я сделаю так, что вы вообще не вступите в бой, но при этом получите достойное вознаграждение за труды свои ратные.
Боец улыбнулся с явным облегчением, потирая шею:
— Если так, то можно, конечно…
Я обратился ко всем гвардейцам, повышая голос, чтобы мои слова достигли каждого:
— Обещаю вам, что если кто-то из вас погибнет, о ваших семьях позаботятся. Ваши жёны и дети до конца своих дней будут находиться на моём полном обеспечении. Это слово графа Черчесова!
Толпа зашевелилась, бойцы одобрительно зашушукались.
— Слышали? Заботится о людях этот граф, не чета прошлым… — донеслось до меня вполголоса из толпы.
— Ага. По крайней мере, обещает, — буркнул кто-то.
Я дал им немного поговорить, затем громко сказал:
— Если кто-то из вас посчитает, что я солгал хоть в одном слове, можете прийти и забрать мою жизнь. — Толпа снова затихла, чтобы через минуту разразиться одобрительными выкриками.
— Да вы чего? Нормально всё! Мы верим!
— Агась. Слово аристократа — эт не псина плешивая. Чего-то да стоит! — выкрикнул писклявый голос, и толпа покатилась со смеху.
— Отличный настрой. Надеюсь, мы все вернёмся домой в целости и сохранности, — резюмировал я. — Сегодня вечером в город прибудет представитель Императора и откроет стационарный портал. Проверьте снаряжение и готовьтесь выступать. Вольно!
В ответ раздался общий одобрительный гул, и бойцы начали расходиться. Я сделаю всё возможное, чтобы они вернулись живыми. Однако, не всё зависит от меня. Бодрым шагом я направился в сторону десятиэтажки и нос к носу столкнулся с Макаром. Он явно был доволен собой: с улыбкой на лице насвистывал что-то весёлое.
— Ты прямо светишься, — подметил я.
Ухмыляясь во весь рот, азиат ответил:
— Да твоя бабушка теперь во мне души не чает! Я ж махинацию раскрыл! Десяток чинуш посадили, деньги награбленные вернули. Теперь Маргарита Львовна говорит, что я её лучший ученик!
Горделивость так и пёрла из Макара. Я не сдержал улыбки, хлопнув его по плечу:
— Я всегда знал, что ты справишься и проявишь себя с лучшей стороны. Молодец, Макар!
— Ага. Спасибо, — буркнул он. — Слышал, ты тут недавно артефакты раздавал, за службу роду. А мне так ничего и не досталось. Непорядочек.
— Виновен, — согласился я. — Однако, для тебя тоже есть подарочек, — я сделал театральную паузу и продолжил. — Когда полностью освоишься на должности министра финансов, я поговорю с Шульманом и замолвлю за тебя словечко.
Макар, сколько я его знаю, восхищался Измаилом Вениаминовичем, но их знакомство как-то не задалось. То Макар намывал полы, то таскал туши, а вот мудрых наставлений от ушлого торговца так и не получил. Непорядок.
— Да ладно! Ты сделаешь это для меня⁈ — воскликнул он с горящими от восторга глазами.
— Само собой. Ты ведь мой друг, — улыбнулся я.
— Мишка! Спасибо тебе! — взвизгнул Макар и крепко меня обнял. Секундой спустя он хлопнул себя по лбу и, чуть нахмурившись, добавил. — Кстати, я же забыл сказать! Перерыл хранилище твоего почившего папаши и нашёл парочку разломных кристаллов. Они на складе лежат. Может, в Кунгуре пригодятся?