– Ние го прикривахме… НАСА, Китайската космическа агенция, японците… – произнесе Пенг през стиснати зъби. – Клайн беше права. "Андромеда" не е случайно тук. Щамът е бил изпратен. В очакване на живот. И той го търси от толкова дълго време…
ИЗВЪНРЕДНО ПОЛОЖЕНИЕ
От своето извеждане на орбита през 1998 Международната космическа станция съществуваше като символ на мира и научното сътрудничество между най-могъщите народи на земята. Въпреки че т.нар. свръхсили често имаха противоречащи си интереси през годините, на станцията винаги цареше приятелска атмосфера между различните участници. Астронавтите създаваха своя общност, граждани на човечеството, работещи заедно над един разделен свят, мъже и жени, избрани сред най-добрите учени на САЩ, Русия, Канада, Япония, Корея и Европейския съюз, както и десетки други страни.
Тази неизречена целокупност – един идеал, поддържан над две десетилетия с неизменно придържане към етикета и любезните взаимоотношения на борда на постоянно разрастващата се станция – бе на прага на своя крах.
Доктор Софи Клайн се готвеше да обяви война.
Причините, довели до последвалите действия на Клайн, са били обсъждани неведнъж. Повечето учени посочват, че МКС е била построена в една епоха на относителна наивност, че решението за нея е взето с необмислени договорки и без да се създадат необходимите гаранции. Предполага се, че никога вече няма да е възможно подобно сътрудничество между свръхсилите, като се има предвид социалният, политически и интелектуален климат, съществуващ днес.
Но изследователи и журналисти стигнаха до по-оптимистично заключение.
Случилото се бе най-вероятно дело на поредния учен-бунтовник, надарен с уникални способности. Възходът на Клайн към успеха бе невероятен, особено предвид тежкото ѝ здравословно състояние. Именно годините на страдание я бяха изваяли почти в свръхчовек – личност, която просто не можеше да бъде пречупена или спряна.
А в сърцето на неукротимия ѝ дух се спотайваше силен гняв.
Клайн ненавиждаше постоянните пречки в живота си – от ограниченията на собственото ѝ тяло до границите на научния прогрес и дори интелектуалните задръжки, издигнати от научната общественост, за да предпазват човешката раса.
Макар и заслужаващи адмирации, нейните научни постижения не бяха подтиквани от позитивното желание да разтвори нови хоризонти на познанието. По-скоро те бяха нещо като отмъщение. Клайн бе овладяла науката бързо, яростно и с ясното намерение да я постави в своя услуга – така както други прекършват волята на кон, за да могат да го яздят.
Според някои изследователи през последните три години Клайн постепенно се бе изпълнила с увереността, че щамът "Андромеда" е един вид атака срещу човечеството. Трагедията се състоеше в това, че заради високопоставеното си положение на американски астронавт действията ѝ от един момент нататък не бяха подлагани на проверка, нито бяха обект на нечие наблюдение.
Класифицираната информация лежи в основата на всяка шпионска дейност и е жизненонеобходима в процеса на определяне на достъпа до държавните тайни. В резултат от липсата на информационна прозрачност обаче Софи Клайн и Пенг У бяха единствените действащи членове на програмата "Горски пожар", които знаеха истината за щама "Андромеда".
Първоначалният вариант ЩА-1 бе попаднал в капсулата "Скууп", изстреляна в горните слоеве на земната атмосфера. Впоследствие този щам бе открит на всички планети във вътрешната Слънчева система. Следи от щама бяха намерени в 10 процента от реголитните образци, донесени след полета на "Аполо" до Луната 18. Въпреки необяснимите повреди по капсулата за обратен полет мисията "Стардъст" до кометата "Уайлд 2" също потвърди наличието на микроорганизми.
И макар само няколко от пратените от човечеството сонди да се бяха върнали, съществуваха и други способи за дистанционно засичане. Съвсем наскоро японската сонда "Хаябуса" бе извършила автоматично кацане на наподобяващия гигантска пура астероид БР-3. По време на престоя ѝ там един таен датчик на име "Андро" бе изпратил на пръв поглед безинтересна информация, прикачена към края на по-обширен доклад. Анализът ѝ бе понятен само за шепа учени и военни.
"Андромеда" се бе разпространила из цялата система.
Учените от първоначалната програма "Горски пожар" правилно бяха избрали като най-вероятно обяснение Теорията за пратениците, предложена за пръв път през пролетта на 1962 от Джон Р. Самюълс. Казано с прости думи, най-добрият начин да се открие живот в една предимно безжизнена галактика е като се изпрати до най-близката звезда сонда, която при пристигането си ще създаде свои копия и сетне ще ги разпространи из съседните звезди, следвайки програмата за експоненциално изследване.
18
Свръхсекретната информация за "Андромеда" бе наложила по онова време създаването на специални мобилни помещения за карантина, за да не се позволи завърналите се астронавти да разнесат заразата на земята. – Б.а.