После смерти Иисуса (и, согласно христианскому учению, после воскрешения и вознесения на небеса) созданное Им сообщество последователей начало расширяться неожиданными путями. Хотя некоторые евреи древней Палестины присоединились к новой секте приверженцев Иисуса, большинство остались при своей вере. Поклонники Спасителя начали проповедовать Его слово среди неевреев и постепенно распространили христианское учение в Греции, Италии, Малой Азии и по всему Средиземноморью. Вскоре христианское большинство уже составляли не евреи, а люди других национальностей и культур. Новая церковь постепенно отказалась от своего исходного самоопределения как ветви иудаизма.
Этот процесс отражает и христианская Библия. Например, в главе 11 Деяний апостолов описано видение Петра, выдающегося лидера ранней церкви, в котором небесный Посланник освобождает христиан от обязательства исполнять еврейские диетические законы и этим разрешает давний конфликт между еврейскими христианами (такими как апостол Павел) и христианами других национальностей (такими как Петр) в пользу вторых. Хотя видение Петра преподносится как божественное откровение, его можно истолковать и как отражение общественных, политических и демографических тенденций, существовавших в раннем христианстве. Все больше неевреев вытесняли евреев с влиятельных должностей в структуре новой религии.
Конечно, со временем христианство стало доминирующей верой Европы и Средиземноморского региона. Ведущее положение в политике эта религия заняла в IV веке нашей эры, когда в новую веру перешел римский император Константин. Прогрессивный монарх сделал христианство официальной религией своей державы. В результате та самая имперская власть, которая ранее направлялась на подавление христианства (а также иудаизма), теперь использовалась для обращения в новую веру всего населения Европы (если удавалось, то добровольно – или при необходимости с применением силы).
На протяжении последующего тысячелетия евреи Европы находились в странном положении. Отказавшиеся принять христианство стали крошечным религиозным меньшинством в культуре, в которой церковь и государство составляли практически единое целое. Не присоединившись к вере, которую общество теперь считало единственно законной, эти евреи оказались в положении отверженных, чужаков. Тем не менее всегда существовало понимание того, что христианство в определенном смысле происходит из иудаизма. Учение Иисуса коренилось в священных древнееврейских писаниях, и игнорировать этот очевидный факт было невозможно. Собственно, еврейская Библия стала частью христианской Библии. Каким же образом только что обретшие власть христиане примирили два противоречивых факта: с одной стороны, христианство получило монополию на религиозную истину, а с другой – иудаизм был, образно говоря, старшим братом новой религии?
В ответ на это противоречие христианство разработало набор доктрин, которые в конечном счете воздвигли один из трех столпов современного антисемитизма – обвинение в богоубийстве.
Прежде всего для утверждения превосходства христианства последователям этой веры нужно было избавиться от используемого в священном Писании традиционного обозначения евреев как богоизбранного народа. Для этого христианские теологи заявили, что Бог отверг евреев за их отказ принять Иисуса как Спасителя. А на роль «нового Израиля» якобы возвысил христиан: получалось, что старший сын разочаровал отца, и он лишил его наследства в пользу младшего сына.
В глазах христиан евреи, отвергшие Иисуса, поступили очень дурно. Однако намного хуже было то, что именно они якобы повинны в смерти Спасителя на кресте. Это обвинение в богоубийстве впервые открыто выдвинул против евреев епископ Мелитон Сардийский еще во II веке нашей эры. Нелепое утверждение постепенно распространилось в христианских кругах и в конце концов стало господствующим толкованием смерти Иисуса. В этой версии евангельской истории ключевые роли в распятии Христа играют апостол Иуда и толпа евреев в Иерусалиме. Первый предал Учителя за тридцать сребреников, а вторые требовали смерти Иисуса (по наущению своих первосвященников).
Фальшивость этого обвинения уже давно была очевидна непредвзятым исследователям. За последнее столетие ученые, анализируя исторические факты политического, судебного и религиозного устройства Палестины в I веке нашей эры, показали, что на казни Иисуса настоял не еврейский народ, а римские власти, в то время правившие на этой территории. Римские правители рассматривали Иисуса как всего лишь одного из многих пророков и учителей, подстрекавших народ к бунту и представлявших угрозу для мира и стабильности в регионе. Значит, антиеврейская риторика, которая встречается в нескольких книгах христианского Нового Завета, отражает не исторический факт, а противостояние двух групп евреев – принявших и не принявших учение Иисуса на момент написания этих книг. Таким образом, названная риторика предшествовала формальному отделению христианства от его источника, иудаизма.