Инженеры могли провести базовый ремонт и обновления оборудования, но никакой мастерской не было, а запасные части находились почти в четырехстах миллионах миль[9] отсюда.
Морган запрокинул голову и закрыл глаза. Они проведут на поверхности и под поверхностью луны Европы всего пять дней, меньше недели.
Одна команда отправится на поверхностную миссию к равнине Цирцеи, где темные полосы намекали либо на минеральные отложения от извержений гейзеров, либо на какую-то биологическую поросль. Эту команду возглавит его заместитель, Нина Баркер.
Затем вторая команда под его руководством возьмет на себя большой подводный зонд, который проплавит и пробурит путь вниз, к океану, и отправится в тур по глубинам. Специальная субмарина была по сути водным танком и могла погружаться на десять тысяч футов[10], сохраняя хорошую скорость и маневренность.
Они последуют по пути маленького зонда по имени Немо, исчезнувшего двадцать лет назад.
Немо увидел что-то в океанских глубинах Европы, прежде чем загадочно пропал. Именно те кадры зажгли фитиль их экспедиции. Что бы там ни было, оно потенциально указывало на форму общения, и теперь задача миссии «Путешественник» — исследовать. Найти. И, возможно, даже связаться.
Брэд улыбнулся, вспоминая, как старший брат Грег рассказывал ему об этом. Брэд тогда еще учился в школе, но взрывной энтузиазм брата зажег огонь в его собственной груди, и двадцать лет спустя вот он здесь, готовый найти ответы на вопросы Грега о том, чем на самом деле был тот сияющий «ангел во тьме». Сама идея почти взрывала мозг.
Брэд встал; ему нужно было, чтобы ИИ-системы провели быструю проверку целостности и оборудования, а затем организовать экипаж. И его тело подсказывало, что пора в спортзал.
Их несколько недель на орбите Европы пролетели быстро, и скоро ледяная луна заполнила экраны обзора, пока время отсчитывало до посадки. Экипаж собрался, вглядываясь в почти сияющий голубой шар.
Крошечная луна имела слегка пастельно-голубой вид, поскольку ее поверхность состояла почти из чистого водного льда, отражающего солнечный свет. Однако под этим льдом были различные соленые соединения, реагирующие на космическое излучение и излучающие уникальное сияние.
Вблизи они увидели пятна и коричневые полосы, похожие на поверхностные вены и синяки, которые, как ожидалось, образовались, когда давление воды подо льдом прорывало его в огромных гейзерах, достигающих миль в тонкую атмосферу, а когда вода падала обратно, высыхала и замерзала, оставляя минеральный осадок.
— Цвет утиного яйца, — прошептал Морган, глядя на сияющий шар.
Он знал, что вблизи она не будет такой гладкой: там были долины, горы и равнины — все из льда и снега. Хотя на бумаге подводная миссия под лед была самой опасной, как только они проплавят путь вниз, их путь будет буквально полетом в открытой воде. Но МПТ — Мобильный Поверхностный Транспорт, или Вездеход, — придется преодолевать опасный ледяный рельеф, который затмит самые суровые места Антарктиды.
На поверхности было много больших и гладких зон, подходящих для посадки, таких как кратер «Пуилл», названный в честь персонажа из валлийской легенды. Или огромный «Тир», получивший имя от мифической русалки Тирос, — остаток крупного удара, характеризующийся набором концентрических круговых трещин диаметром более шестидесяти миль[11]. Все они были бы удобными для посадочного модуля.
Но было решено, что местом посадки станет одно из нескольких «темных пятен» на поверхности — участков, похожих на изъяны на окружающей ледяной коре Европы. Эти особенности впервые были замечены в 1979 году во время миссии «Вояджер» и отличались размытыми внешними краями и почти полным отсутствием рельефа.
Теории гласили, что это могли быть минералы, выброшенные из океанов планеты после удара. Или, возможно, это был какой-то рост — водоросли, грибок или нечто совершенно иное. Именно это и привлекало ученых, планировавших миссию.
Морган повернулся, наблюдая, как его экипаж слаженно и уверенно выполняет свои задачи. Он заметил, как Джейк Уэсли принес кофе Хизер Уинтерсон, и поймал взгляд, которым они обменялись.
Он знал, что между ними зарождалась искра романтики, но надеялся, что они сохранят профессионализм. В конце концов, все они заключили соглашение, понимая, что это миссия, где возможны травмы или, в худшем случае, гибель, и в таком случае они договорились продолжать миссию и не отступать. Отказ мог бы означать конец космической программы на десятилетия. Или даже навсегда.