— Нам всё равно нужна удача. — Морган криво улыбнулся. — И вот забавный факт: наши океаны, земные океаны, покрывают семьдесят процентов поверхности глобуса. Но знаете ли вы, что восемьдесят процентов от этого — абиссальная зона, темная и самая глубокая часть океанов. Места, куда мы всё еще не можем добраться. — Он улыбнулся каждому. — Это значит, что более восьмидесяти трех процентов океанов нашего мира никогда не исследованы. Кто знает, что там внизу. Или насколько большим что-то может вырасти там.
— Поняли. Европа гораздо больше и глубже земных океанов, так что больше мест для обитания, роста... и укрытия. — Нина пожала плечами.
— Не могу дождаться. — Энджи мечтательно улыбнулась.
Экипаж посидел в молчании, обдумывая услышанное.
— А теперь... — Морган открыл сумку, которую принес, и достал бутылку шампанского. — Это было чертовски трудно притащить, но, к счастью, у меня связи в верхах.
Группа зааплодировала, осушила кофе и вытерла кружки.
— Спасибо, Брэд. Или благодарить твоего брата? — ухмыльнулась Нина.
Морган тихо рассмеялся.
— Ладно, да, спасибо, Грег. — Он налил всем поровну и поднял кружку. — За новых друзей.
Группа отпила, а затем Нина подняла свою.
— Мы здесь лишь чтобы скользнуть по поверхности. Так что за удачу.
Глава 6
Космический корабль «Путешественник» находился на своей финальной, медленной орбите вокруг Европы, и шла последняя подготовка перед тем, как Моргану предстояло пристегнуть всех для спуска. У него оставался чуть более часа: экваториальный диаметр Европы, всего тысяча девятьсот сорок миль[13], меньше, чем у нашей Луны, делал облет этого голубого шара быстрым.
Он все еще помнил кадры последнего зонда, погружавшегося под лед — те огни, или, возможно, скопления глаз, их насчитали восемь. Но даже с компьютерной обработкой форма оставалась слишком аморфной, чтобы дать точное описание.
Размер тоже было трудно определить: в одну секунду казалось, что оно занимает дюжину футов[14], а в следующую — ближе к сотне, — а затем либо расширялось, либо распадалось на части.
Оно захватило Немо. И утащило его в таинственные глубины Европы.
Морган глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Попытается ли оно сделать то же с ними? Они будут в гораздо более крупном и мощном аппарате, сможет ли оно?
На этот раз у них было несколько защитных механизмов, но он не хотел бы их использовать, если существа окажутся более хрупкими, чем их земные собратья. Ему не хотелось бы войти в историю как единственный человек, встретивший существо с другого мира… и убивший его.
Его наручный коммуникатор пискнул, сигнализируя, что пора занять место в кабине, так как они приближались к месту посадки. У них было всего пять дней на Европе, и первый день буквально ушел на проверку целостности посадки, подготовку двух аппаратов, отправку и получение последних инструкций с Земли и, что важнее всего, отдых перед тем, что их ждало.
Наутро — по земному времени, поскольку один день на Европе, с ее вращением за восемьдесят пять часов, равнялся трем с половиной земным дням, — они будут ориентироваться на земной солнечный ритм. Тогда они загрузят свои аппараты, покинут «Путешественник» и отправятся в зоны миссии, чтобы начать настоящую работу.
Морган чувствовал гордость, воодушевление и легкую нервозность. Хотя ему чертовски любопытно было узнать, что там внизу, его приоритетом всегда было безопасное возвращение всех домой. Только тогда миссия будет считаться успешной.
Морган поднялся на верхний уровень корабля, напоминавшего большой вытянутый диск, усеянный датчиками и камерами. Над ним находился небольшой отсек для спасательных капсул, ниже — пилотская палуба, жилые отсеки, зоны спячки и столовая. В последнем отсеке располагались машинное отделение и два ложемента, удерживающие Брюса и вездеход.
Морган занял свое кресло и повернулся к передней панели. Он пристегнулся и первым делом открыл защитные ставни от метеоритов над огромным обзорным экраном. Когда они отъехали, перед ним открылся сияющий шар, заполнивший весь вид.
— Здравствуй, красавица, — выдохнул он.
Он не мог отрицать, что зрелище было великолепным — мягкий, светящийся голубой оттенок, с паутиной вен, бегущих по поверхности, и редкими пятнами красного и коричневого. Его мрачное воображение ожило, и он невольно подумал, что это похоже на огромный глаз, уставившийся на него.