Морган повернулся к команде.
— Слушайте все.
Группа мгновенно затихла и повернулась к нему.
— Когда эта дверь откроется, мы шагнем в историю. — Он слегка улыбнулся. — На самом деле, уже наше прибытие — это история, и всё, что мы сделаем дальше, будет новаторским, войдет в анналы и будет изучаться поколениями. Мы напишем первую книгу правил для Европы.
Он обвел взглядом их лица.
— То, что мы откроем, определит направление развития человечества на поколения вперед. Вопрос «есть ли жизнь» за пределами Земли, который люди задавали веками, может получить ответ в ближайшие дни. А если жизнь есть, разумна ли она? Чему мы можем научиться? Чему они могут научиться? — Он посмотрел на Энджи Соммерс, их лингвиста, и кивнул, затем слегка улыбнулся. — Пора дать несколько ответов.
Он нашел взглядом Нину.
— Заместитель командира.
Нина кивнула, и все взгляды устремились на нее.
— Вы можете нервничать. Я точно нервничаю, — сказала она. — Но это нервная энергия, полная восторга, надежды и предвкушения. — Она улыбнулась. — И еще одно. Наши люди дома заплатили за это приключение более ста пятидесяти миллиардов долларов. Так давайте оправдаем их вложения.
Морган громко хлопнул в ладоши.
— Загружаемся.
Команды вошли в свои аппараты, и двери закрылись с легким электронным гудением. Оба командира проверили все уплотнения, осмотрели экипажи и заняли свои места пилотов.
Наконец, они сидели, держа руки на джойстиках или U-образных рулях, и ждали, пока Бенни их освободит.
Раздался слышимый хлопок, когда рампа открылась, и теплый воздух «Путешественника» встретился с ледяной атмосферой Европы, плюс разница в плотности. Вода в воздухе мгновенно замерзла, превратившись в сверкающую пыль, падающую, как снег. Легкая вибрация прошла, когда задняя рампа начала опускаться.
Морган смотрел, крепко сжимая U-образный руль. Зрелище было странным — земля сияла почти светящейся белизной под слабым солнечным светом, но небо за ней было угольно-черным с редкими точками звезд.
«Это для тебя, старший брат. Я найду твоего ангела», — подумал Морган и улыбнулся.
— И. Вот. Мы. Поехали. — Он нажал на акселератор.
Глава 9
Брэд Морган вел салазки субмарины по поверхности со скоростью около трех миль в час[28]. Его целью была запрограммированная точка, и на экране перед ним отображался прогресс с красным прицелом, обозначающим место бурения.
Пока он двигался, переднее окно, хоть и было сильно укреплено, закрывало защитный щит для бурения и плавления пути к океану. Поэтому Морган повернулся к одному из открытых боковых окон и увидел, как наземный вездеход направляется к линии, похожей на острые, как бритва, стены долины — вероятно, огромные ледяные кристаллы, вытолкнутые из-под ледяных пластов.
Шесть шин вездехода с глубоким протектором, пропитанные кевларом, не замерзали и обеспечивали максимальное сцепление. Вездеход был мощнее на суше и быстрее. Его же аппарат, медленно ползущий на салазках, чувствовал бы себя лучше под водой.
Экран Моргана показал, что он приближается к целевой точке, и он замедлил салазки. Сканеры подтвердили, что толщина льда соответствует ожиданиям — четыре тысячи восемьсот футов[29], и никаких препятствий.
Как и наша планета, Европа, предположительно, имела железное ядро, окруженное каменной мантией, над которой простирался огромный подповерхностный океан соленой воды, покрытый толстым слоем льда.
Он провел салазки еще несколько десятков футов и остановился.
— Готовим бур, — сказал он.
Руки Эдди Бурка замелькали над небольшой консолью, и впереди острый наконечник начал вращаться. Морган знал, что он также нагревается.
Он нажал кнопки управления салазками, и платформа начала медленно наклоняться. Когда угол достиг сорока пяти градусов, Морган глубоко вдохнул, отсоединил крепления, и они начали скользить к льду.
Вращающийся наконечник набрал скорость и слегка светился розовым, когда включились термические приводы. Еще до касания Морган увидел, как лед начал таять, образуя небольшую лужу под наконечником. И затем они начали погружение во лед.
Весь аппарат нагревался, чтобы лед не замерзал вокруг. Но именно раскаленный наконечник прокладывал путь.
— И… поехали. — Морган увеличил обороты, и винтовая головка начала бурить и тянуть их вниз.
Экраны обзора побелели, и он знал, что при скорости пешехода — около четырех миль в час — им потребуется всего около тридцати минут, чтобы проскользить через милю льда.