— Мы сейчас в море Коперника, одном из самых мелких районов, — сказала Лиза с улыбкой. — Всего сорок две мили[3] глубиной.
Домич присвистнул, хотя уже знал это. Для сравнения, самым глубоким местом в земных океанах была Марианская впадина, которая опускалась примерно на семь миль[4]. Но на Европе океан покрывал всю планету и варьировался от сорока до ста миль в глубину[5].
Еще одним фактором, который нужно было учитывать, было то, что на дне Марианской впадины, на семи милях, давление составляет восемь тонн на квадратный дюйм, что эквивалентно сотне взрослых слонов, стоящих у вас на голове. Но на глубине сорока миль давление раздавило бы зонд до металлического шарика размером с кулак. А на ста милях — ну, у Немо был специально укрепленный корпус, но его максимальная глубина погружения была потенциально десять миль — потенциально, потому что они могли испытать его только до семи миль.
Домич знал, что это не идеальный образец, поскольку они буквально скользили по поверхности и понятия не имели, что происходит в непроницаемой темной бездне внизу. На этот раз она останется загадкой. Но это не имело значения для Домича и его команды, которые терпеливо ждали, не отрывая глаз от экранов в затемненной комнате, в надежде, что они найдут жизнь. В конце концов, вода была соленой, относительно теплой, а плотность в верхних слоях была подходящей.
Домич слегка улыбнулся; эволюционные теоретики предполагали, какие формы жизни могут существовать в водном мире, и, основываясь на понимании глубоководных существ Земли, если что-то могло жить в глубинах Европы, это, вероятно, было бы почти бескостным, возможно, как желеобразная рыба-пузырь из глубокого океана. Или же оно было бы бронированным, как миниатюрные танки — изоподы, обитающие в глубоководных впадинах. Интересно, что чем глубже в океане, тем крупнее становились изоподы.
Честно говоря, он был бы рад любой форме жизни, поскольку это стало бы стимулом для дополнительного финансирования и, возможно, следующего шага — пилотируемой миссии. Но все зависело от того, что произойдет здесь и сейчас.
Почти в трансе он смотрел на темный экран, пока маленький дрон следовал по пути света, создаваемому его мощным передним прожектором. Он знал, как важно для их ученых найти доказательства жизни, но он был в первую очередь человеком техники, и для него, пока зонд работал по спецификациям и ничего не ломалось, его работа была выполнена.
Их ожидания были высоки — возможно, они найдут следы древних строматолитов, подобных тем, что обнаружили в антарктическом озере Земли. Это были микробные маты, одни из старейших форм жизни на Земле, возрастом около 3,5 миллиарда лет. Возможно, нечто подобное могло существовать в ледяных океанах Европы. Или, может быть, там было что-то большее. Что-то сложнее.
«Будем надеяться», — пожелал Домич.
Минуты текли, затем часы, пока маленькая машина плыла через холодные темные воды замороженной луны Юпитера. Он только что вернулся с перерыва и, взглянув на часы, отметил, что скоро передаст смену, так как его день почти закончился.
Часы, заполненные лишь чернотой экрана, и осознание того, что впереди еще долгие дни подобного, делали почти невозможным сохранение пыла и воодушевления. Для него посадка, запуск Немо и удовлетворительная работа техники уже были победой.
— Там, — сказал Грег Морган, перекрывая фоновый шум комнаты управления.
Голова Домича резко повернулась.
— Что у тебя? — спросил он, приближаясь к молодому человеку и его экрану. Вспомнив предыдущую тревогу Грега из-за обрушившейся кучки снега и льда, он слегка сдержал свой энтузиазм.
Но глаза молодого человека метались от большого настенного монитора, передающего вид зонда, к его собственному экрану.
— Перематываю, — сказал Грег.
Домич встал за его спиной, ожидая, снова.
— Воспроизведение, — Грег запустил воспроизведение.
Он выбрал небольшой фрагмент видеоданных и проиграл его. Закончив, он обернулся, его глаза горели почти лихорадочным блеском.
— Видели?
— Еще раз. Замедли, — нахмурился Домич, все еще ничего не видя.
Грег повторил воспроизведение, на этот раз замедлив его на пятьдесят процентов. Он поднял руку, вытянув указательный палец, и указал на верхний правый угол темной водной пустоты.
— Ждите. Жди-и-ите, и… вот, — он ткнул пальцем.
На этот раз Домич увидел. Или увидел что-то. Это была крошечная вспышка света.