Скорее всего, у истоков европейской артиллерии стояли венецианцы, не только державшие тесные торговые связи с Востоком, но и имевшие в своем распоряжении медь и олово. Они славились своими пушками «почти легендарного качества» и гораздо позже, даже в начале XVII века. Научно-техническая база Северной Италии была в Средневековье одной из лучших в Европе.
В первые десятилетия XIV века ведущими центрами производства раннего огнестрельного оружия становятся Северная Италия и Фландрия; несколько позже — французские и немецкие земли. Англия поначалу преимущественно импортировала огнестрельное оружие из Фландрии, королевства Пиренейского полуострова — из Италии.
В целом, для раннего периода развития артиллерийской (и вообще огнестрельной) техники оказались наиболее благоприятны условия городов-государств в период их «золотого века» (1350–1550 года). Особенно это справедливо для Италии и Германии, где были сравнительно слабыми вышестоящие светские власти.
Там и следовало бы искать начало европейской артиллерии. В пользу этого говорит и итальянский источник XIX века, описывающий так называемую «мантуйскую вазу» — малую бронзовую пушку, найденную в начале XIX века, тогда же описанную, но пропавшую во время событий 1849 года. На ее стволе отлита дата «1322».
Но, как отмечает «возмутитель спокойствия» Титтман, «англосаксонское историческое лобби» в этой области заинтересовано в отсчете истории европейской артиллерии именно с рисунков Вальтера из Милемета, которые ничуть не достовернее прочих апокрифов. Такая хронология поддерживает миф о том, что «пушки в Европе — английское изобретение». Это походит на то, как немцы времен их молодого национализма старательно воспроизводили миф об «изобретателе пороха» монахе Бертольде Шварце.
В любом случае, огнестрельное оружие наиболее быстро развивалось в «рассадниках капитализма» и само же распространению капитализма способствовало, сравняв на поле боя профессионального воина-феодала и неумеху-горожанина. Недаром огнестрельное оружие и через два, и через три столетия вызывало у определенной категории авторов то презрительное, то негодующее отношение.
Какими были самые первые пушки Европы? Сохранившихся образцов, которые можно уверенно отнести к XIV веку, очень мало. То же относится и к изображениям — по-настоящему обильными они становятся лишь в середине XV века.
Все слова, которыми названы артиллерийские орудия в большинстве европейских языков: «canon» и производные, «pixis» и производные (в том числе, «büchse» и «пушка»), «пищаль» — означают нечто удлиненное и круглое. Латинское «canon» и вовсе означало водопроводную трубу (Рим I века до н. э.). Также употреблялись слова «громовая труба», «бомбарда» и «склоп», что во всех случаях указывало на (непривычно) громкий звук, производимый новым военным орудием.
В 1330‑х гг. встречаются и названия вроде «железный горшок» (фр. «pot de fer») и «ваза» («vasa»), то есть, нечто покороче и потолще. Здесь, видимо, отражается момент изготовления неизвестной ранее вещи по словесному описанию: у арабов есть «огневые горшки», так что и европейцы их делают — на свой лад. Быстро выяснилось, что «горшок» не очень-то удобен для метания ранних стреловидных снарядов, да и сами стрелы — не лучший снаряд для пушки. В результате названия вроде «горшка» исчезают, чтобы лет через сто, к середине XV века, появиться вновь как «мортира» («ступа для измельчения»). При этом «короткие и толстые» пушки навесного огня из употребления и не выходили.
Так называемая «ваза из Мантуи» находилась среди медных и бронзовых предметов женского монастыря в Мантуе, закрытого императором Иосифом II в 1789 году. Она была обнаружена и описана в 1817 году. В 1849 году она пропала, так что известна только по изображению и описанию, которые воспроизведены в сборнике исторических документов 1869 года.
Ствол литой, длиной 16,4 см и диаметром 14 см в казенной части; диаметр канала ствола нарастает от 45 мм до 55 мм у дула; масса ствола 4,9 кг («15 мантуйских фунтов и 2 унции»). Предполагаемый снаряд из камня весил бы 120 г, из железа — 515 г. Возможно, предполагалась и стрельба примитивной картечью.
Пушка имела отлитые на стволе декор и надписи PPPF (что, предположительно, означало что-то вроде «Петр Павел благочестиво сделал fecit») и «1322». Таким образом, дата изготовления первой известной пушки в Европе благодаря «Мантуйской вазе» отодвигается в прошлое на четыре года.