На следующий день удалось обнаружить японские авианосцы. В ночь с 24 на 25 октября американские быстрые авианосцы выдвинулись на север. Адмирал Халси, командующий 3-м Флотом, не собирался упускать японцев. Но он не знал, что четыре японских авианосца, стоявшие у мыса Энганьо со всего 29 самолетами на борту, были только приманкой, призванной отвлечь внимание американцев от пролива Сан-Бернардино. Халси повелся на уловку японцев и оставил открытым пролив. В образовавшуюся щель проскользнули линкоры и крейсера Куриты, которые должны были атаковать американский десант. На запад и на север американцы высылали разведывательные F6F и SB2C, пытаясь точно определить положение японских авианосцев. Для экономии времени разведку проводили сразу ударными отрядами, которые прочесывали зону на 50 миль вокруг TF-38, намереваясь сразу же атаковать обнаруженного противника.
Ударные группы с авианосцев «Essex» и «Lexington» первыми приступили к операции. От 18 до 20 «Zero» поднялись в воздух на перехват. Истребители из VF-15 атаковали и сбили девять «Zero». Дейв МакКемпбелл координировал атаку и распределял цели между самолетами первых двух эшелонов. Своих пилотов он направил на авианосец «Читозе», который в ходе налета получил несколько попаданий бомб. Самолеты с авианосца «Lexington» также несколько раз поразили бомбами «Читозе», который в результате затонул в 9:37.
МакКемпбелл уступил место Хью Уинтерсу, командиру CAG-19 с авианосца «Lexington», который командовал третьим эшелоном. Пилотам Уинтерса удалось повредить еще два авианосца и один линкор, оборудованный полетной палубой. Третья атака американцев была самой крупной в тот день, в ней участвовало более 200 самолетов. Уинтерс направил торпедоносцы на последний ударный авианосец, ветерана тихоокеанской кампании «Дзуйкаку», который получил несколько попаданий и вскоре затонул. Затем американцы добили два оставшихся легких авианосца.
Звено F6F-5 из ATU-102. Белые оконцовки киля. 26 марта 1953 года.
Выстроенные шеренгами F6F-5 из VMA-331, Майями, Флорида. На заднем плане видно несколько F9F.
29 октября оперативные группы TG-38.2 и TG-38.4 получили новые цели: аэродромы на острове Лузон. Там четыре американские воздушные группы одержали впечатляющую победу. Истребители «Hellcat» с авианосцев «Hancock», «Franklin», «Intrepid» и «Enterprise» заявили в ходе налета 70 побед, а также уничтожили на земле еще 12 самолетов. Пилоты из VF-19 в ходе четырех налетов сбили 42 японских самолета, потеряв в бою два истребителя и еще один по небоевым причинам. Капитан Сесил Харрис сбил три «Tojo» и «Zero», третий раз в своей карьере сбил четыре японских самолета за день.
Во второй половине дня удалось перехватить крупную авиагруппу японцев, направлявшуюся к американским кораблям. Одному камикадзе удалось прорваться к авианосцу «Intrepid». Японский пилот направил свою машину на одно из 20-мм зенитных орудий и разбился. Серьезных повреждений авианосец не получил и продолжал принимать и выпускать самолеты. Тем не менее, это был первый случай успешной атаки камикадзе.
Вскоре появились очередные камикадзе. На следующий день группы TG-38.2 и TG-38.4 действовали в районе Лейте. В ходе предыдущих боев число боеспособных истребителей на борту американских авианосцев упало до опасно низкого уровня. Поэтому камикадзе удавалось проскочить мимо редких боевых патрулей. Пять камикадзе атаковало корабли TG-38.4. Огнем зенитных орудий удалось сбить трех японцев, которые упали в океан. Один из уцелевших камикадзе врезался в «Franklin». На палубе авианосца образовалась огромная пробоина, было уничтожено 33 самолета, погибло 100 человек. Другой камикадзе атаковал «Belleau Wood» и также причинил серьезные повреждения, уничтожил 12 самолетов и убил 150 человек.
Из-за полученных повреждений оперативной группе пришлось вернуться в Улити. В районе Лейте осталась одна группа — TG-38.2. На Улити вице-адмирал Джон С. МакКейн сменил Мичера на должности командующего оперативным отрядом. Новый штаб начал искать решение возникшей проблемы с камикадзе.
Первым, очевидным шагом было пополнить истребительные эскадрильи до штатного состояния: 54 истребителей на ударных и 24 на легких авианосцах.
Двигатель Pratt and Whitney R2800
F6F-5 из VX-5 перевернулся при посадке. Пилот остался в живых. 1952 год.
МакКейн решил также больше истребителей привлекать к боевому патрулированию и только небольшую часть отправлять для сопровождения бомбардировщиков. До конца 1944 года авианосцы получили все штатное число ночных истребителей, что позволило в любое время суток перехватывать самолеты. Дело дошло до того, что на долю истребителей F6F пришлось до 60 % от общего числа самолетов на авианосцах. Истребители вынуждены были также действовать в роли бомбардировщиков, Рассматривалась также возможность использовать их в качестве торпедоносцев. Хотя «Hellcat» и мог брать на внешнюю подвеску торпеду, это никогда не практиковали.
F6F-5 «214» во время квалификационной посадки на палубу авианосца «Monterey», Мексиканский залив, 15 августа 1953 года.
F6F-5 (79399) садится на палубу авианосца «Cabot». Спустя три года после войны авианосец «Cabot» и многие самолеты вывели из резерва.
Ноябрь 1944 — январь 1945
Вице-адмирал Джон С. МакКейн начал свой первый рейд на Лузон в должности командующего TF-38, располагая тремя оперативными группами. Операция началась 3 ноября и продлилась четыре дня. Американцы встретили над Лузоном лишь слабое сопротивление.
В боях отличились истребители из VF-11 и VF-14, а также из 15-й и 19-й воздушных групп. VF-19 потеряла второго за три недели командира. МакКемпбелл, по-прежнему осуществляя координацию действий пилотов, нашел время для того, чтобы сбить «Zero» и «Val».
Во второй половине дня 5 ноября несколько «Zero» атаковали TG-38.3. Американцы поздновато заметили противника. Истребители с авианосца «Lexington» сбили один японский самолет, но четыре машины прорвались к кораблям. Зенитчикам удалось сбить еще три машины, но четвертый японец врезался в левый борт боевой рубки. Вспыхнул пожар, который удалось подавить лишь через 20 минут. В ходе инцидента 182 человека погибли или получили ранения.
В боях также участвовала переформированная VF-80 с авианосца «Ticonderoga», возглавляемая подполковником Лероем У. Кейтом.
6 ноября, в четвертый и последний день операции свои последние бои провели эскадрильи VF-19 и VF-14. Фарнсуорт вернулся на борт авианосца «Lexington» с большим куском дюраля с японского истребителя под крылом — память о «Tojo», с которым пилот столкнулся в круговерти битвы.
Японский истребитель потерял крыло и упал. Так эффектно VF-19 подняла свой боевой счет до 167 побед.
Пилотам VF-14 в ходе боевого тура засчитали 140 побед в воздухе и 242 самолета, уничтоженных на земле. В свою очередь, за шесть месяцев эскадрилья потеряла 43 самолета и 20 пилотов, в том числе двух командиров (оба погибли в июле).
В ходе четырех дней боев американцы заявили уничтожение 439 японских самолетов, главным образом на земле.
В течение второй половины месяца американцы провели новые налеты. Японцы оказывали символическое сопротивление. Японская авиация систематически уничтожалась на земле, хотя пилотам VF-15 удалось 11 ноября провести охоту в небе. Во время налета на конвой в районе Залива Ормок, 16 истребителей «Hellcat» Дэвида МакКемпбелла вступило в бой с 20 японскими истребителями. Американцы заявили 10 сбитых «Oscar», одну победу записал на свой счет командир 15-й авиагруппы.