Такое участие государства в экономической жизни страны не совсем было новостью; новою была только та отрасль экономической жизни. Прежде, в XVII веке, оно занималось торговлей, от своего лица вело крупные коммерческие сношения с иностранными купцами в Архангельске, сбывая им целый ряд товаров, объявляемых предметами казенной монополии. Таковы были – меха, селитра, поташ, смольчуг, паюсная икра, моржовый зуб. Казна продавала также за границу громадное количество хлеба, и только после того, как она оканчивала свои торговые операции с иностранцами, могли открывать свой торг частные купцы. Теперь к этому участию государства в торговле присоединялось также участие в промышленности, и таким образом государство становилось не только крупным торговцем, но и крупным заводчиком.
Такой ход вещей, вызванный практическими надобностями, как нельзя более совпадал с тогдашними теоретическими взглядами. Тогда, как известно, господствовала так называемая меркантилистическая теория – учение, по которому богатство страны заключается в деньгах, в драгоценных металлах: страна тем богаче, чем больше в ней золота и серебра. Отсюда цель экономической политики государства – привлечь в страну как можно более драгоценного металла. Средством для этого является расширение вывоза, притом вывоза сфабрикованных предметов, более выгодного, чем вывоз сырья, и сокращение ввоза так, чтобы разница между вывозом и ввозом оплачивалась деньгами, притекающими тогда в страну. Для сокращения ввоза устанавливается высокий таможенный тариф. Для расширения вывоза государство, это всеобъемлющее и всеорганизующее государство, которое возникает в эпоху перехода от натуральных хозяйственных отношений к денежным и теория которого развивается из теории меркантилизма, служа ей завершением, – предпринимает ряд мер к усилению производства. Оно учреждает фабрики, поощряет учреждение их частными лицами, снабжая предпринимателей средствами, обеспечивая им сбыт продуктов казенными заказами и предоставляя им разного рода льготы и выгоды. Давая частной промышленности средства, государство сохраняет за собою контроль над этой промышленностью и подчиняет ее самой мелочной регламентации, держа ее под постоянной опекой.
Как известно, Петр Великий ни в чем не был теоретиком, ничто не давалось ему с таким трудом, как отвлеченные теории. Но идеи меркантилизма были тогда ходячими идеями, и их практическое приложение он мог хорошо наблюдать за границей, главным образом во Франции, фабриками и заводами которой он особенно интересовался и промышленность которой была наиболее проникнута началами меркантилизма. Дух и взгляды родоначальника этого учения – Кольбера (меркантилизм даже и называли кольбертизмом ) – были еще живы в парижских и версальских мануфактурах в 1717 году, когда их посещал Петр. В своей экономической политике он держался тех же приемов. Высокими таможенными пошлинами по тарифу 1724 года, доходившими до 37½% с цены привозных товаров, он стесняет привоз иностранных продуктов. В то же время он заводит крупную промышленность и усиленно поддерживает отечественное производство. Что принятые им меры к развитию фабричной промышленности вызывались не одними Только военными потребностями, а имели более широкое значение и были именно практическим приложением идей меркантилизма, видно из того, что преобразователь создавал и поощрял различные производства, не относившиеся к армии, флоту или вообще к военному делу. Так, например, основывались шелковые, бархатные, ленточные, кружевные фабрики, шпалерная фабрика в Петербурге для выделки гобеленов по образцу французских и т. п. Разумеется, Петр не шел так далеко, чтобы, поднимая русское фабричное производство, мечтать о вывозе русских фабрикатов за границу, но он руководился, по крайней мере, мыслью дать возможность стране обходиться продуктами своей обрабатывающей промышленности и этим сократить иностранный ввоз.
Для забот о насаждении и развитии промышленности был устроен особый государственный орган – мануфактур– и берг-коллегия, министерство промышленности, куда президентом был назначен в виде исключения иностранец, артиллерист, математик, инженер и звездочет Яков Брюс. Первоначально это была одна коллегия, вскоре она распалась на две. На ее обязанности лежало поддерживать и размножать фабрично-заводскую промышленность, а также наблюдать за производством на фабриках и заводах – как казенных, так и частных. По регламенту мануфактур-коллегии, изданному в 1733 году, каждая фабрика в начале каждого года была обязана представлять в эту коллегию запечатанные образцы своих изделий: шелковая по ½ аршина материй каждого сорта, полотняная по 1 и по 1½ аршина, шляпная по штуке шляп и т. д.