Хоботов, Танюша Петровна и Кристина кое-как разместились за его канцелярским столом. Михаил Борисович открыл бутылку шампанского и разлил вино по детским чашечкам. Танюша Петровна сняла целлофановую упаковку с коробки конфет.
- Ну что, за прописку в нашем дружном коллективе! - провозгласил Хоботов и первый чокнулся с Кристиной своей чашкой.
Она пила холодное вино, смеялась, отвечала на поздравления... Здoрово, что у нее с первого дня получилось вписаться в команду и даже принести пользу.
- Пойдешь ко мне работать после выборов? - хлопал ее по плечу Хоботов. - Точно, так и сделаем: вот выиграем кампанию, и я тебя сразу возьму куда-нибудь в пресс-службу областной администрации. А может, кстати говоря, и пресс-секретарем...
- Да ладно, Борисыч, пусть она лучше на телевидении звездит! улыбался Синий. - Каждый должен заниматься своим делом. У Стольникова не хватило ума оценить нашу девочку, ну так пусть не обижается.
- Точно! - коротко подтвердила Танюша Петровна и запихнула себе за щеку сразу две конфетки.
Внезапно сотовый Синего отчаянно затрезвонил. Он взглянул на определитель номера и тут же переменился в лице. Все мгновенно осознали, что происходит что-то важное. Разговор сразу стих.
- Да, - проговорил Синий. - Хорошо. Понял. Спасибо вам за все.
Положив сотовый в карман, он кивнул Танюше Петровне.
- Слушай, будь другом... Сейчас к нам на факс придет кое-что. Сбегай, а?
Та пожала полными плечами.
- Ладно.
Она вернулась через несколько минут.
- Что это? - спросил Хоботов, глядя на плотно исписанный листочек.
Синий пробежался по нему глазами.
- Это черновик статьи, которую Никитин собирается опубликовать в завтрашнем номере "Городских новостей".
От Танюши Петровны Кристина уже знала, кто такой Никитин.
- У вас есть свои люди в штабе Стольникова?! - удивилась она.
Синий кивнул.
- Есть. Только, как ты сама понимаешь, это коммерческая тайна.
- Да, конечно...
- А о чем статья? - потянулся смотреть Хоботов, предчувствуя нечто весьма неприятное для себя.
- О твоем алкоголизме, - сурово произнес Синий. Праздничное настроение с него как рукой сняло. - Кто-то подсмотрел за нашим банкетом после первого тура. Может, кто из официантов донес, может, кто из своих... Мне сказали, что у Никитина даже есть соответствующие фотографии.
Хоботов недоуменно почесал подбородок.
- Интересно... Уж и сто грамм принять нельзя.
- Видимо, нельзя... - вздохнул Синий. - Та-а-ак, ну что ж, надо думать, как теперь нейтрализовать эту статейку...
- Главное, ничего не отрицать, - сказала Танюша Петровна. - А то все будет выглядеть так, будто мы оправдываемся.
Кристина прочитала статью. Написано было жестко и зло. Даже оскорбительно. Она вскинула взгляд на Хоботова. Господи, ведь наверное это ужасно, когда про тебя пишут такое!
Михаил Борисович сидел, глядя в стол прямо перед собой. Рядом стояла детская чашечка с недопитым шампанским.
- Знаете что? - подала голос Кристина. - Надо выпустить статьи о том, что сейчас все звезды пьют. Вспомнить всех артистов, всех ведущих политиков... Тогда материал о Михаил Борисовиче не будет выглядеть бомбой.
Синий внимательно посмотрел на нее.
- Верно... У нас есть кто-нибудь в "Городских новостях", кто бы мог пропихнуть это в завтрашний номер?
- Его уже сдали в набор, - покачала головой Танюша Петровна. - Может, лучше разместить в "Вестнике"? "Юная смена" тоже сойдет - у них один и тот же контингент читателей.
- Я сама все напишу! - торопливо заверила Кристина. - Только мне надо будет посидеть в Интернете.
... Они разошлись глубоко заполночь. Кристина хотела еще поработать, но Синий велел ей отправляться домой и сам вызвался подкинуть ее до подъезда. Какой-то мальчик из пресс-службы остался в ночь доделывать необходимые статьи.
Синий молча вел машину. Кристина в полусне смотрела на него и улыбалась. Она до смерти устала, но ей нравилась такая жизнь - чокнутая, сумасшедшая, когда каждую секунду что-то происходит... А как Хоботов смотрел на нее, когда она вызвалась спасать его репутацию! Он умел быть благодарным, и это было очень приятно. Сразу чувствовалось, что работаешь не зря, что все это кому-то нужно.
- Синий! - позвала она.
Тот повернул голову.
- Что?
- А кто тебе звонил насчет никитинской статьи?
Он усмехнулся:
- Вот любопытная девчонка!
- Ну правда, скажи! Я думаю, этот человек весьма близок к самой верхушке их штаба, раз он может так оперативно поставлять тебе информацию.
Синий скроил скучную гримасу.
- Это уборщица нашла черновик в мусорной корзине.
- Ну хватит врать!
Он резко свернул к ее подъезду.
- Не выйду из машины, пока не скажешь! - объявила Кристина тоном избалованного ребенка.
Она знала, что Синего всегда смешила такая манера поведения.
- Этот человек действительно принадлежит к руководству штаба и имеет доступ ко всей информации. Почти ко всей, - сказал он наконец.
- И ты его перекупил за очень большие деньги?
- Не за очень большие. Он, как и я, работает скорее из идеологических соображений. Стольников, конечно, мерзавец, но, прежде всего, он полный дилетант в своем деле. Он не умеет управлять областью, и поэтому ему нечего делать на губернаторском посту.
- А Хоботов умеет? - спросила Кристина.
- А у нас есть ему альтернатива? Из двух зол я выбрал меньшее. Мишка, по большому счету, тоже не бог весть какой управленец, но он, по крайней мере, не самодур, умеет прислушиваться к мнению других и не стремиться к власти ради власти. Он просто здоровый карьерист.
- Знаешь что? По-моему, ты не все нам рассказал после того телефонного звонка, - высказала свою догадку Кристина.
Уголки губ Синего предательски поползли наверх.
- С чего ты взяла?
- У тебя было такое лицо. Ты хмурился весь вечер. Значит, о чем-то думал.
- Все замечаешь, да? - рассмеялся Синий, но тут же перешел на серьезный тон. - Помнишь, я тебе рассказывал об Алтаеве? Кстати, он был сегодня на "Плюс 6", видела?
Кристина покачала головой.
- Наверное, не обратила внимания. А что он?
- Умный, сукин сын... Просек, что областной центр поголовно за нас, и ему ни за что не перетянуть избирателей на свою сторону...
- Еще бы! - вставила Кристина. - Все же видят, что толку от нашего губернатора - как от козла молока.
- Ну Алтаев и присоветовал Стольникову заняться агитацией среди жителей маленьких городков и сел. Так что с послезавтра наш губернатор отправляется в турне. И начнет с Удоевского моторного завода...
- Постой, - перебила его Кристина, - но ведь агитация на предприятиях и в учебных заведениях запрещена!
- Конечно, запрещена! Но так делают все. Официально считается, что на заводах и в вузах можно выступать только в том случае, если все кандидаты будут находиться в равных условиях. Но этот закон очень легко обойти: если кто-нибудь будет спрашивать, почему Стольникову дают агитировать на Удоевском моторном, а Хоботову нет, то директор только руками разведет: "А Хоботов меня ни о чем не просил!" На самом же деле наш штаб неоднократно обращался к нему с просьбой устроить нам встречу с избирателями, но директору все время было "некогда".
- Ты думаешь, это опасно, если Стольников отправится в область? спросила Кристина. - Михаил Борисович ведь тоже мог бы поехать...
- Нет, - покачал головой Синий. - Основной электорат Хоботова здесь, в городе. И если он уедет отсюда, то может потерять и горожан. Поэтому нам надо что-то придумать насчет Стольникова...
- Черт! - расстроено протянула Кристина. - Ведь на Удоевском моторном и вправду работает до фига народа. В добровольном порядке они в жизни не пойдут на встречу с кандидатом, так что даже если бы Михаил Борисович приехал в Удоев, ему никогда не собрать такой аудитории! Значит, по сути, мы дарим Стольникову всех удоевцев.
- Ну, не совсем так, - попытался ободрить ее Синий. - Я велел Танюше Петровне завтра вечером отправиться в Удоев вместе со своей ударной группой. Может, ей удастся сорвать его митинг... Или еще что-нибудь в этом духе...