Все четверо бросились к узенькому чердачному окошку. Справа, из-за крыш ближайших домов, повалили клубы черного дыма, а слева, на соседнем доме, заходила ходуном на своих цепях огромная рекламная чашка. На улице было полно народу, а вдоль домов расположились уличные торговцы с лотками. Флаттерби услышала, как Дана судорожно всхлипнула, и указала пальцем на подъезд дома, в котором они находились.
- Охранка! - прошептала она. - Они сейчас войдут сюда!
- Надо быстро спрятать это барахло, - прошипел Джака. - Если они это найдут, то убьют нас на месте.
- Или сделают еще чего похуже, - еле шевеля языком, пробормотала Дана.
Дети бросились сворачивать еще липкие от краски лозунги, но было уже поздно.
Хлипкая крышка люка отлетела в сторону, и на чердак шагнул плотный патрульный, а второй, похожий на него, как близнец, - такой же коренастый и с короткой шеей, - замер у входа.
- Гляди-ка, - хмыкнул солдат, расправляя скомканную материю дулом лазерника. - Ну, и что это тут у нас? Гнездышко для плоскокрылов? Или...
Не дожидаясь ответа, он дважды выстрелил, и Джака с Лит упали замертво.
Флаттерби хотела закричать, но у нее перехватило горло.
- Они же совсем еще мальки, - проворчал его напарник. - Ты чего?..
- Из мальков выводятся рвачи. А у нас приказ.
Дуло лазерника обернулось в сторону Флаттерби, и девочка даже не успела увидеть вспышки убившего ее выстрела.
Есть у людей четыре вещи,
Что бесполезны в море:
Руль, якорь, весла,
А главное - страх утонуть.
Антонио Мачадо
Бен отпер дверь, и в комнату ввалился Рико Лапуш. Кивнув бледной от волнения Кристе, он протянул другу его информатор. Большая часть записей уже явно устарела, но Озетт все равно хотел их прослушать.
- Готовы? - спросил Рико, на всякий случай стараясь держаться от девушки подальше, чтобы ненароком не коснуться ее.
- Готовы, - кивнул Бен.
- Да, - подтвердила Криста.
Рико почесал заросший щетиной подбородок и поправил лазерник в заднем кармане штанов. Они с Беном познакомились незадолго до гибели острова Гуэмес - их дружбе было больше лет, чем Кристе. Инстинктивное недоверие Рико к людям не раз спасало жизнь им обоим, поэтому даже с ее святостью он держался сухо и настороженно.
Дежа-вю, - усмехнулся он и кивнул на островитянский наряд девушки. Оно напоминает мне о старых добрых временах, когда все было намного проще. На улицах шагу не ступишь, чтобы не наткнуться на патруль, так что ей надо хорошо сыграть свою роль...
- Вы могли бы обратиться ко мне, - перебила его Криста, чувствуя, что щеки ее вспыхнули от гнева. - У меня тоже есть уши, чтобы слышать, и рот, чтобы ответить. Эта сестричка - не креслопес и не стакан с водой на столе ее брата!
Рико не смог удержаться от улыбки: построение фраз и акцент она скопировала мастерски. Она всему училась очень быстро, особенно если учесть, что информацию она могла черпать прямо из подсознания тех, с кем общалась...
- Спасибо за урок, сестра. Да и одета ты по всем правилам. Снимаю шляпу.
Машинально Рико отметил довольную улыбку Бена и то, что его друг смотрел в лицо своей прекрасной попутчицы без малейшего смущения.
Будучи оператором, он видел в глазок камеры немало красивых женских лиц, но теперь должен был признать: все, что ему рассказывали о внешности Кристы Гэлли, - чистая правда. Как только Бен Озетт стал репортером, Рико тут же устроился к нему в группу. Он прекрасно понимал, что его работа заключается в том, чтобы упаковать ложь в красивую обертку, и отлично с этим справлялся. За последний год он снял столько "горячих" репортажей, сколько иной оператор не снимет за всю жизнь.
"Немного бледновата, но в остальном - изумительно хороша, - подумал он. - Хотя, может, на солнце и подзагорит чуток".
Впрочем, операторы предупреждали, что солнечные лучи могут на нее вредно подействовать, однако в этой заварухе спрятать ее от солнца будет невозможно. Хорошо им командовать - за ними-то никто не охотится!
- Сейчас нам придется немного прогуляться. Медленно, спокойно, не торопясь. - Рико кивнул на информатор, который Бен все еще держал в руке. И не волнуйся, спрячь эту штуковину. По плану мы должны были выбираться по воздуху, но все дороги к аэропорту уже перекрыты людьми Флэттери. Так что лучше поплывем.
- Но ведь...
- Я не хуже тебя помню, что нам дано указание держать ее подальше от моря... - Рико сердито засопел и, помолчав, буркнул: - Ладно, пошли.
Его уже стало раздражать печальное лицо Кристы. Уж лучше бы она испытывала страх. Или ярость. Или забилась в истерике... Но уныние - это уже ни в какие ворота! Особенно сейчас, когда пошла полоса неудач. И когда девушка протянула Бену свою тонкую руку, Рико рявкнул:
- Нет! - Потом смешался и добавил уже спокойно: - Извини, но я не могу тебе позволить прикасаться к нему.
- Это твой собственный страх? - взвилась она. - Или твоих операторов? Он же одет!
- Это мой собственный страх.
То, что Бен ее не поддержал, уязвило Кристу в самое сердце, и она сердито отвернулась. Рико, стараясь ее успокоить, заговорил на диалекте островитян, которым почти не пользовался с тех пор, как погиб Гуэмес:
- Я всего лишь даю совет сестре, которой еще только предстоит узнать всю меру любви и доверия, которые испытывают к ней люди. А это значит говорят ей даже то, что может принести боль.
- А как насчет страха?
"Отлично! - подумал Рико. - Ее не так легко запугать". И продолжил свою церемонную речь:
- Эта сестра быстро раскусила брата. Но пусть позволит брату напомнить ей, что боишься только неизвестного тебе. Пусть сестра даст время брату привыкнуть к ней. Может, прямо сейчас и начнем?
На сей раз девушка промолчала, и Рико подумал, что, какое бы там проклятье она ни несла в себе, делает она это не без изящества. Они дружили с Беном уже около двадцати пяти лет, и за это время у Рико было множество романов. Бен же был влюблен только один раз. И сейчас Рико вспомнил об этом, поскольку заметил, что на Кристу Бен смотрит так, как до сих пор смотрел только на одну женщину - на Беатрис Татуш.
"Что ж, это вовремя, - мысленно усмехнулся оператор. - Беатрис теперь связалась с этим Макинтошем, так что и Бену пора за кого-нибудь зацепиться".