— Что произошло? — спросила Скотч, уже и так зная, и получила в ответ унылый взгляд.
— У Жар-пламенных Войск Стратегического Назначения имелись жар-бомбы и средства их доставки. И они их доставили. Нашим собственным оружием мы убили столько же своих соплеменников, сколько пони — своим. Когда их генерал объявил всех нас предателями, они стали Звёздным легионом. Со временем средства доставки у них закончились, и их сокрушили; тем не менее легион продолжает существовать, живя в радиоактивных щелях и углах.
Скотч скрупулёзно обдумала и свела всё услышанное воедино.
— Так значит, вся эта фигня между Кровавым и Железным легионами не просто какая-то борьба за территорию. Это продолжение грызни двухсотлетней давности.
— Всё гораздо сложнее, — произнёс Оссиус, прижав копыта друг к другу. — Нам отдан приказ.
— Ась?
— Цезарь приказал нам управлять Империей, — констатировал Оссиус.
— Но… Цезарь ведь мёртв, — недоумённо произнесла Скотч. — И Империи больше нет!
— И, тем не менее, приказ по-прежнему нас связывает, как связывает все легионы и всех командующих ими генералов. Мы должны управлять Империей. Вот только нам это не по силам.
— Но… — сглотнула Скотч. — Но это означает, что борьба никогда не закончится! Даже если один из легионов победит остальные, им всё равно придётся сражаться, чтобы взять под контроль всю Империю, а зебринские земли для этого слишком гадостно обширны.
— Тем не менее, приказ по-прежнему в силе. — Оссиус трижды ударил по столу копытом, подчёркивая свои слова. — Он связывает меня, а также каждого легионера. Мэрроу этого не понимает. И большинство легионеров тоже. Они просто делают то, что им велят, и так уж получается, что это соответствует последнему приказу. — Прикоснувшись к коробке копытом, жеребец издал протяжный вздох. — Пусть Мэрроу и считает, что быть генералом это просто быть главным, но это не так. Это проклятье, увековечивающее наследие боли, страданий и неудач. Наша расплата за войну. — Затем он одарил Скотч редкой, натянутой полуулыбкой. — И быть главным.
— А есть ли какой-нибудь способ это прекратить? — тихо спросила Скотч.
— Пони, исправить можно далеко не всё. Некоторые шрамы остаются навечно, — пробормотал Оссиус, прикасаясь копытом к своим обветренным, потрескавшимся губам, и продолжил: — Для этого понадобится, чтобы тринадцать племён, ненавидящие друг друга, одобрили кандидата, и сумели при этом избежать лютой смерти от копыт легионов. Лишь с новым Цезарем можно будет отменить приказ. — Зебра поднялся на ноги. — Итак, я отослал письма Хаймону и Сулой касательно тебя, с предложением поторговаться. Посмотрим, что они на это ответят.
— Они могут прийти и всех вас убить.
— Верно. Поэтому я заявил, что ты находишься на одном из наших аванпостов. Если они прибудут торговаться, мы будем торговаться. Если для драки, то мы узнаем их замыслы. — Криво ухмыльнувшись, Оссиус хихикнул. — Не забывай, мы ведь легион прозябающих в Пустоте идиотов. Мы слишком тупы для коварства. — Сглотнув, Скотч потёрла грудь. — Отринь страх, пони. Потребуются недели, чтобы письма достигли своих адресатов. Ты проведёшь в компании Мэрроу ещё очень много дней.
— А поселенцы? — гнула своё Скотч.
— Так много беспокойства для такой маленькой пони. — В его голосе звучало веселье, на лице не отражавшееся. — Я разрываюсь между тем, чтобы убить их всех, либо продать обратно в Бастион. — Удивление кобылки, должно быть, отразилось явно. — А ты не знала? Твоих поселенцев изгнали из города, и когда они его покидали, то украли оттуда достаточно много сырья и материалов. — Поджав губы, Оссиус медленно постукивал копытом по столешнице. — Но если мы их вернём, это может превратиться в нашу обязанность. Разделаться с ними гораздо целесообразней.
— А ты не думал о том, чтобы помочь им или просто отпустить? — не согласилась Скотч.
— Помочь им? С чем? — Он наклонился к кобылке. — Вы пришли с севера. С чего бы это мне позволять Кровавому легиону заполучить их в свои копыта? Если я их отпущу, результат будет тот же. Они глупцы, которые гонятся за мечтой о создании собственного дома в мире, желающем их гибели. Безболезненная смерть — вот величайшая помощь, которую я могу им дать.