— Я не в восторге от этого. Не люблю рисковать тем немногим, что у меня есть, — объявил он, сердито взглянув на кобылку. — Особенно когда эти риски спровоцировал кто-то другой, да к тому же — пони! — резко добавил зебра, и расслабился. — Однако в долгосрочной перспективе это выгодно, иметь более крупный резерв для набора новобранцев всегда полезно. И Мэрроу не ошибалась, говоря, что питательность пищи влияет на боевую эффективность наших легионеров. И в поселениях постоянно кто-нибудь умирает, а это означает стабильные поставки скелетов для оживления. Поэтому я поговорю с Ксоной, чтобы разрешить им основать это... поселение. Если мы сойдёмся во мнении касательно его жизнеспособности, то будем исходить из этого.
Не сумев себя сдержать, Скотч подбежала к Оссиусу и крепко обняла его за шею.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — затараторила она, и поцеловала.
Вот это, скорее всего, было ошибкой.
Глаза жеребца выпучились, когда зелёные губы кобылки оторвались от его обветренных губ, и она тут же поняла, что находилась много ближе к нему, чем намеревалась. Уставившись Оссиусу в глаза, Скотч моргнула, зарделась и незамедлительно слезла с его коленей.
— Ох... спасибо... — пробормотала она.
— Меня ещё рано благодарить. Ты по-прежнему моя пленница, пока я не получу вестей из этой Новой Империи, — ответил он, потирая губы копытом.
— Так значит... обратно в чулан? — спросила она с нотками ужаса.
— Не искушай меня, — предупредил жеребец. — Ты вынудила меня на много, много большее, чем я кому-либо когда-либо позволял. Мне следовало бы убить тебя, когда мне впервые выпала такая возможность. И тогда бы всего этого, — указал он на закрытое окно, — не происходило. Теперь появилось столько путей, что может привести к катастрофе. Легионеры оскорбляют поселенцев. Поселенцы втягивают моих легионеров в семейную жизнь! Племенные ссоры, которые неизбежно возникнут. Ты пригласила ко мне в гости тысячу маленьких головных болей, а первое моё побуждение — убивать то, что причиняет мне головную боль!
— Возможно. Наверное. Но и это тоже приведёт к улучшению, — произнесла она со всем возможным лучащимся оптимизмом, надеясь, что он просто как бы проигнорировал то, что она только что совершила.
— Ах, молодость, — тоскующее вздохнул Оссиус. — Я позволю тебе навестить друзей и поселенцев-прополи. Мне не следует быть единственным обладателем привилегии орать на тебя. Я так понимаю, что у директора Ксоны тоже имеется для тебя несколько крепких слов. Однако тебе должно вернуться обратно до сумерек, и твоим друзьям по-прежнему запрещено уходить. Стоит тебе сбежать, как история этого поселения резко закончится.
Точно. Это был именно тот Оссиус, которого она знала.
— Верно. Я этого не сделаю. И... ох... спасибо, — зарделась кобылка и, направившись к двери приостановилась, пока он не отпустил её взмахом ноги.
* * *
— Итак, ты с ним переспала? — спросила Прелесть, когда все друзья собрались рядом с озерцом. Оссиус был прав: Ксона была вне себя от поступка Скотч и накричала на кобылку куда сильнее генерала. Она в красках описала, почему железнодорожная станция была крайне отвратительным местом для поселения, почему Костяному легиону нельзя доверять и как они вели переговоры об освобождении, а сейчас все стали озабочены планированием, как бы осесть и пустить корни, причём как в прямом, так и переносном смыслах.
— Нет, я не спала с ним! — возразила Скотч, вызвав скептический взгляд в свою сторону. — С чего вообще такие мысли?
— Блэкджек, — закатила глаза Чарити.
— Плюс мы ещё заметили кое-что — вы с Вишес этим занимались, — добавила Маджина.
— Так что это могло вылиться в пари, — закончил Скайлорд.
— Вы тут все слишком зациклены на моей личной жизни, — пробурчала Скотч, затем посмотрела на Пифию, которая изучала карту: — Всё в порядке?
— Ну, — весело начала Пифия, — количество будущих, в которых нас убивают и превращают в скелетов, серьёзно уменьшилось. Но всё равно ещё толком не ясно, что нам надо такое сделать, чтобы остаться в живых.
— Нам удалось починить «Виски Экспресс». Он готов к поездке, но даже если нам удастся сбежать... — Маджина запнулась и посмотрела на поселенцев: — Уверена, что он оставит их в живых?
— Я сильно на него повлияла, — подтвердила Скотч, — но уверена, что если ещё раз его ослушаюсь, ни к чему хорошему это не приведёт, — кобылка немного покраснела: — А ещё я его поцеловала. Один раз. Это тоже, вероятно, было напрасно.
— О-о-о-о, — все четверо протянули в унисон.
— Да заткнитесь вы! — проворчала Скотч, её уши уже горели. — Он просто сказал, что не убил вас всех. И я была... благодарна.