Проглотив свой страх, я сделала шаг вперёд. Высоко надо мной существо растянулось, как будто оно было частью кроваво-красного купола леса. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, на что я смотрела.
Существо оказалось четвероногим, его огромные копыта, размером со стволы деревьев, были раздвоены, а в их щелях росли красивые дикие цветы. Яркие сочетания жёлтых, оранжевых и белых цветков с соблазняюще-вкусным ароматом травы. Они располагались отдельно, как растениям и положено. Не так, как дикие цветы в лесу.
Эффект был сильный, но ограниченный в радиусе. Дикие цветы и сладкая трава увядали в двух метрах от копыт существа. Дальше всё было недорослым, больным или вовсе мёртвым. Я боялась представить, что произойдёт, если пони будет стоять в “кругу жизни”, когда существо решит поднять ногу.
Я обернулась, чтобы жестами позвать Паддл выйти из нашего относительно защищённого вонючего укрытия. Она лишь покачала головой, испуганно глядя на меня.
— Оно просто хочет виноград, пошли! — прошипела я, надеясь, что существо обращает на звуки столько же внимания, сколько и на эффект своих копыт.
Ещё одна моргающая виноградина упала с высоты и отскочила в дыру к Паддл, с хлюпающим звуком ударив её промеж глаз. Несмотря на овладевший мной в тот момент ужас, части меня пришлось прикрыть мордочку копытами, чтобы прекратить смеяться, когда испорченный глазофрукт ускорил бегство моей подруги из укрытия.
— Что же нам делать? — спросила Паддл, её ноги тряслись от вида чудовища.
— Мы сохраняем спокойствие, даём ему поесть и идём искать остальных, — ответила я. — Просто… стой подальше от травы и цветов вокруг его ног.
Паддл кивнула, и мы начали прокладывать свой путь сквозь подлесок, подальше от этого существа. Спустя секунду она положила копыто мне на бок.
— Тебе не кажется, что лес стал ярче? — спросила она.
Я осмотрелась вокруг. Для меня ничего не изменилось. Извечный сумрак леса был таким же заунывным, как и когда мы вошли. Кстати говоря, становилось только темнее! Что, согласно моему пип-баку, не имело никакого смысла. Сейчас был только полдень, и солнце никогда не садилось так рано в это время года.
— Нет! — прошептала в ответ я. — Темнеет! Это место становится всё более жутким, по мере того как мы углубляемся !
Паддл покачала головой.
— Я так не думаю, Треноди. Мне кажется, он стал ярче. Как… как, смотри! — она указала на цветочную гроздь, растущую рядом. Какая-то странная смесь лилий и роз. — Посмотри, как они сияют!
Отлично. Я потерялась в лесу с галлюцинирующей пони!
— Это просто жуткий цветок, Паддл, — отрезала я. — Нам нужно идти. Я хочу найти следующую ближайшую метку. И я думаю, это…
Когда я начала идти, то заметила, что Паддл медленно поползла от меня назад к существу.
Я бросилась за ней, занырнув под монструозно длинные шипы в… погодите, а когда это в подлеске появились шипы? Неужели я не заметила их в отчаянной попытке найти Паддл? Или же лес начал меняться…
…специально для меня. Луна сохрани! Лес, похоже, был психоактивным! Ну или что-то такое в нём точно было, и Паддл так зациклилась на поиске безопасного места, что бросилась прямиком обратно к монстру! Прямиком к лужайке у него под ногами!
— Паддл! — закричала я, отбросив попытки спрятаться. Этот лес был смертельной ловушкой даже для самых осторожных пони, а она сейчас вела себя так, будто занюхнула пару дорожек лунной пыли!
Я проломилась сквозь подлесок — шипы пару р аз оцарапали мою шкуру — и выбежала на маленькую тропинку, которая ранее вела к нашему укрытию. Паддл сидела рядом с ярко цветущей растительностью, окружившей копыта существа. Она хихикнула и потянулась в радиус, чтобы коснуться чего-то, что только она могла видеть.
— Паддл, эй. Пожалуйста, подойди ко мне, — мягко позвала я, пытаясь отогнать страх, что прямо сейчас тернистая гроздь готовится хлестнуть меня сзади, пока я отвлеклась. — Ты меня слышишь?
— Ты не хочешь погладить кролю? — спросила Паддл, надув губы и откинувшись назад от завороживших её растений.
Существо шевельнуло копытом, цветы перед Паддл моментально засохли и опали, но новые вдруг выросли в нескольких сантиметрах от неё.
— Очень хочу! — сказала я, поморщившись. Хотела бы я увидеть её кроликов, но видела только монстра передо мной. — А ты можешь принести его сюда?