Звякнул колокольчик у входа, отвлекая бармена. Фрэнк обернулся и краем глаза заметил, как пес, навострив уши, подобрался и смотрит в сторону двери. В освещенное пространство зала вступил новый посетитель. Поверх потрескавшейся от старости кожаной куртки на нем ладно сидел потускневший металлический панцирь, а вытертые до белизны джинсы незнакомца были заправлены в высокие армейские башмаки, покрытые толстым слоем пыли. Из-за плеча незнакомца торчал приклад дробовика, а на бедрах скособочился под тяжестью пистолетной кобуры широкий кожаный ремень. Обветренное, почти почерневшее от солнца лицо незнакомца обрамляли растрепанные выцветившие на солнце волосы, такие же белесые брови еще контрастней выделялись над темными провалами глазниц, из глубины которых цепкий взгляд внимательных глаз пробежал по посетителям, бармену, остановился на собаке и, наконец, уперся в Фрэнка. Приветственно кивнув, незнакомец пружинистой походкой подошел к барной стойке и занял соседний с Фрэнком стул.
- Пива, пожалуйста, - сказал незнакомец бармену, припечатав к поверхности стойки линялую банкноту.
- Как пожелаете, сэр, - бармен отодвинул банкноту к своему краю стойки, затем отвернулся, чтобы наполнить из пивного краника высокую стеклянную кружку.
Незнакомец со скучающим видом огляделся кругом и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Интересно, какому умнику пришла идея соорудить бар посреди пустоши? Хотя..., - незнакомец призадумался. - Он оказался как нельзя кстати в этой глуши.
Бармен поставил стеклянную кружку с пивом на стойку и аккуратно пододвинул ее к незнакомцу, стараясь не расплескать высокую горку пены. Незнакомец обхватил кружку широкой ладонью, с видимым наслаждением впитывая прохладу покрытого осевшей влагой стекла. Бармен отошел к другому краю стойки и принялся смахивать с ее идеально чистой поверхности несуществующие крошки и пыль. В это время пес, неслышно подступив к незнакомцу, принялся обнюхивать его ботинок. Человек, почувствовав касание собачьего носа, посмотрел вниз. Его лицо расплылось в улыбке.
- Ваш? - спросил он Фрэнка.
Фрэнк помотал головой:
- Он сам по себе.
- Значит, дружище, ты потерял своего хозяина!? - незнакомец потрепал пса по широколобой голове.
Пес ткнулся в запястье руки незнакомца, стал обнюхивать рукав его куртки, пока человек без всякой опаски почесывал собачью морду.
Нехотя прекратив ласкать пса, незнакомец вернулся к недопитой кружке пива. С наслаждением прикончив ее парой мощных глотков, он соскочил со стула и, в последний раз осмотревшись, направился к выходу. Пес негромко гавкнул вслед. Незнакомец обернулся и, в очередной раз широко улыбнувшись, спросил:
- Хочешь со мной, парень?
Пес гавкнул громче и неистово завилял хвостом. Незнакомец кивнул головой в сторону двери, приглашая пса последовать за собой. Пес, не переставая радостно вилять хвостом, послушно подбежал к человеку и замер у его ног. Дверь, звякнув колокольчиком, открылась, и Фрэнк с изумлением увидел, как незнакомец шагнул в ярко освещенный день. Пес скользнул следом, и дверь за ними захлопнулась. Фрэнк соскочил со стула и поспешил к выходу. Оказавшись возле двери, он распахнул ее вновь и остолбенел. Снаружи была непроглядная ночь. Холодный ветер заставил Фрэнка поежиться и поскорее захлопнуть дверь. Ошарашенный, он вернулся к стойке.
- Куда они ушли? - спросил он совершенно спокойного бармена.
- Туда, откуда пришел этот путник, полагаю, - флегматично ответил бармен.
Фрэнк задумался. Это место... Его предназначение по-прежнему оставалось загадкой. И его, Фрэнка, нахождение здесь было, кажется, лишено всякого смысла. Поначалу у него была надежда дождаться в баре рассвета, но сейчас что-то подсказывало Фрэнку, что вернуться он сможет только туда, откуда пришел: в ночь, в холод, в пустоту. Возможно, этот бар нужен для того, чтобы позволить таким, как Фрэнк, спокойно решить, что делать дальше, но проведя здесь какое-то время, он по-прежнему ощущал внутри лишь усталое безразличие. Решив, что вряд ли найдет ответы в этом месте, Фрэнк отставил пустой стакан.
- Мне тоже пора двигаться дальше, - сказал он.
- Удачи, сэр, - кивнул бармен.
Фрэнк повернулся к бармену спиной, соскочил со стула и направился к двери. Его рука потянулась к дверной ручке, но дверь внезапно распахнулась, заставив колокольчик запоздало и как-то истерично звякнуть. Фрэнк едва успел отскочить от входа, как из-за приоткрывшейся двери внутрь бара проскользнула маленькая девочка. Моментально захлопнув за собой дверь, она прислонилась к ней спиной, будто опасалась, что нечто ужасное проследует за ней по пятам. По краям двери взвился едва заметный дымок, а в воздухе отчетливо запахло чем-то горелым. Лицо возникшей перед Фрэнком девочки неестественно раскраснелось, ее рыжие волосы растрепались, а курносый нос, испачканный сажей, пересекала ссадина. В глазах ребенка читался страх.
- Эй, что с тобой приключилось! - невольно вырвалось у Фрэнка.
Взгляд девочки, до того лихорадочно метавшийся по сумрачному залу, наконец устремился на Фрэнка.
- Помогите мне, сэр! - заговорила она звонким голосом. - Мой отец ранен! Ему нужна помощь!
Фрэнк в смятении огляделся по сторонам, но оказалось, никто из присутствующих в баре не обратил внимания на появление девочки. Даже бармен, опять повернувшийся ко входу спиной, как ни в чем ни бывало продолжает неспешно ровнять бутылки с напитками вдоль края полки. Фрэнк вздрогнул и обернулся, когда горячая рука девочки обхватила его ладонь.
- Скорее! - позвала она. - Скорее! Пойдемте со мной!
Он невольно поддался ее настойчивой просьбе, еще до конца не понимая, куда это его приведет. Девочка дернула дверь, пытаясь ее открыть, но дверь не поддавалась, словно знала о том, что находится по ту сторону входа, и старалась уберечь девочку от грозящей ей опасности. Фрэнку почему-то самому вдруг расхотелось покидать уютный бар, но мольба в глазах девочки, ее целеустремленность и напор заставили его сделать еще один шаг к двери и распахнуть ее.
Снаружи бушевал пожар. Целый город был объят огнем. Верхушки многоэтажных зданий пылали факелами, как зажженные спички. На улицах громоздились завалы из перевернутых машин и обрушившихся домов. Среди всего этого ада метались обезумевшие люди, а вдалеке, уцепившись за горящий силуэт города, в небо возносился гигантский дымный гриб, расползаясь среди облаков снежно-белым кольцом. Сверху на улицы, на машины, на людей сыпались крупные хлопья пепла, скапливаясь на земле причудливым серым покрывалом. В лицо Фрэнка ударил почти нестерпимый зной, а счетчик радиации в нагрудном кармане его куртки яростно защелкал, сигнализируя об опасном уровне излучения.
Девочка оказалась снаружи и уже тянула Фрэнка за собой, а он застыл на пороге бара в оцепенении, пораженный всем увиденным. Фрэнк в растерянности обернулся и встретился взглядом с барменом. Лицо того почти ничего не выражало, разве что глаза с укором говорили Фрэнку: никто здесь не сможет выбрать за тебя - оставаться ли по-прежнему в своем темном и холодном мире, медленно угасая, или последовать сейчас в это пекло, ярко вспыхнув лишь на краткий миг, прежде чем распрощаться с жизнью.
Отчаявшись увлечь Фрэнка за собой, девочка уже почти разжала свои пальцы..., но в последний момент Фрэнк покрепче перехватил ее ладонь и решительно шагнул на залитую жаром улицу. Позабыв о назойливой трескотне счетчика радиации, он поспешил за своим отважным проводником вглубь горящего города. Дверь в бар захлопнулась позади, и Фрэнк уже не расслышал прощального звонка колокольчика. Волна пожара накатила на улицу с новой силой, и бар бесследно исчез, поглощенный яростными потоками огня.