А я просто неопытная дура, которая жалеет насмешливого и циничного кретина, не способного ни на какие чувства.
Схватив в холле сумочку и шляпку, я на ходу натянула белые короткие перчатки и едва не сшибла экономку — так спешила поскорее покинуть этот, тесный для нас двоих, дом. Очутившись на улице, вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух и попыталась угомонить рой мыслей, тревожащих ум. Ничего не вышло. Тогда я, махнув на все проблемы, отправилась в парк. Он находился совсем близко, поэтому сумерки никак не мешали попыткам внести ясность в мысли и сердце.
Пройдя буквально несколько домов, я перешла дорогу и оказалась в тенистом сквере. Тут гуляли парочки и семьи с детьми, старающиеся "выгулять" свое потомство перед сном. Грудь сдавило от тоски, что несколько лет моего брака так и не подарили мне малыша. Разумеется, было понятно, что в нашем с мужем случае это было невозможно, но если бы тогда я вышла замуж за Леониса, то все могло сложиться иначе. Горько и больно было ощущать себя одинокой в этом мире. Ни один на свете друг не способен заменить семью: любящего мужа и озорных детей. Я старалась прогнать непрошенные слезы, проступившие на ресницах, но почему-то не выходило.
— Эй, красавица, — донеслось сбоку, и я повернулась голову.
Пара высоких и крепких мужчин надвигалась прямо на меня. Их нетвердая походка однозначно говорила, что они выползли из ближайшего паба, залив в себя немало горячительного.
Я всегда терпеть не могла злоупотребляющих спиртным. Кроме тошнотворного запаха, вокруг них словно была аура обреченности. Если это не прекратится, то они закончат свой жизненный путь намного раньше положенного срока. Мне было жаль их и их семьи.
Постаравшись сделать вид, что ничего не услышала, я прибавила шагу, чтобы оторваться от них.
Края юбки от платья путались о ноги, сплетая их, что существенно замедляло мой шаг. И о чем я только думала, отправляясь поздно вечером одна на прогулку? Стоило бы остановиться и пораскинуть мозгами. Но, впрочем, я подобно всем девушкам, сначала делала, а потом думала.
— Мы только познакомиться...
Моего локтя коснулась чья-то рука. Я вздрогнула и повернула голову, чтобы выпалить что-то угрожающее, но вдруг словно камень упал с плеч. Это был побитый, но гордый герцог.
— Спасибо, — прошептала я за секунду до того, как его дернули назад.
Двое амбалов не собирались отказываться от своей добычи и решили идти напролом.
Вскрикнув, я отшатнулась, зажимая рот ладонями. Адриан работал кулаками налево и направо, то уходил от ударов, то получал их. Не найдя ничего интереснее и эффективнее, я и сама полезла в бой, размахивая сумочкой от известной модистки, которую сшили специально на заказ. Весь секрет был в донышке — там была вшита металлическая основа, чтобы сумка не теряла формы и не мялась, как многие другие, куда ставили картонку или гибкий ивовый прут.
Удар таким "оружием" не был смертельным, но припечатывал неплохо. Тут еще сработал и эффект неожиданности. Бандиты не ожидали такой прыти.
— Ах ты, — взвыл один из них, за что получил снова по спине увесистым аксессуаром. — Ай!
Вероятно, до них дошло, что психованная аристократка с задиристым защитником им не по зубам, поэтому мужчины решили ретироваться, пока у них остались еще живые места на теле.
— Да ты настоящий боец, — похвалил меня Адриан, придерживаясь за ушибленный бок.
— Ты спас меня, — запыхавшись, пролепетала я, пораженная тем, что он последовал за мной.
Зачем?
14
Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар
Я поправила повязку на руке своего защитника и всмотрелась в лицо мужчины. Гад он, конечно, был безусловный, но все же во мне жила надежда, что однажды он станет истинным мужчиной, способным быть менее жестким и жестоким по отношению к слабому полу.
— Больно, — охнул Адриан, поймав мою руку в свою.
— Больно? — улыбнулась я. — Значит, жив. Так, как вы оказались на той аллее парка?
Мужчина чуть сжал мою ладонь, но тут же опомнился и ослабил хватку. Его словно что-то смущало.
— Я просто последовал за вами, — он откинулся на подушки дивана и прикрыл глаза.
— Зачем?
Я и сама не понимала, что хочу от него услышать, но что-то заставляло допытываться. Возможно, это была жажда истины, а может быть, и нечто совсем иное.
— Просто потому что хотел, чтобы вы не натворили дел с горячей головой. Девушке одной нечего делать в темное время суток на улице. Это по меньшей мере неразумно и опасно.
С его доводами невозможно было спорить. Разумеется, я могла закусить удила, доказывая, что взрослая и самостоятельная, но было глупо отрицать очевидное — опасность поджидала на каждом шагу, когда просыпались стайки пьяниц и бандитов.
— Спасибо. Я правда очень признательна за помощь, но вы и сами пострадали в этом неравном бою, — я чувствовала неловкость. — Давайте, я провожу вас в спальню, чтобы вы могли расслабиться и немного отдохнуть?
Мужчина кивнул и приоткрыл глаза. В них плясало пламя, которое так и манило рассмотреть каждый всполох огня, каждый лучик света.
Адриан тяжело поднялся. Я подала руку, чтобы он оперся, и мы двинулись вверх по лестнице. Сейчас молодой герцог походил на нормального человека, с которым можно было вести диалог. Он не язвил и не выливал литры яда на мою голову.
Мы достигли спальни мужчины. Это была хорошо знакомая мне комната. Тут мы с мужем играли в шахматы и карты, а когда он заболел, я читала ему вечерами книги. Обычно что-то легкое: стихи и поэмы. Аластару нравилось, когда я была рядом. Слезы были готовы вот-вот брызнуть из глаз, но я отвесила себе мысленно оплеуху — сейчас было не время для слабости. Мое время было ограничено, а я так и не смогла как следует погоревать.