Нужно срочно раскрыть карты и поведать ей, что толкование у завещания было иным... Но в таком случае Оливия возненавидит меня и не захочет даже слушать, а этого я не мог никак допустить.
— Ты куда так спешишь? — меня догнал Морт уже у экипажа. — Я хотел бы выпить чего-нибудь, чтобы согреться.
Я посмотрел на друга и оценил тонкий намек. На улице, несмотря на вечернее время, было тепло. От легкого дуновения осеннего ветерка едва ли можно было замерзнуть.
— Мне нужно домой. Сам понимаешь, новый статус обязывает жертвовать своими развлечениями ради блага собственных земель и людей, — это был слабый довод, но друг, не знающий забот, должен был его принять.
Артель не стал спорить, а только приблизился с улыбкой и, оттеснив меня, пролез вперед в экипаж.
— Тогда я почту за честь оказать тебе моральную поддержку в этом непростом деле.
— А как же твои спутницы? Не заскучают ли они в одиночестве?
Друг рассмеялся, обнажив белые зубы, и поправил шляпу.
— Мои девочки могут найти себе более веселую компанию на этот вечер. А теперь давай, полезай молча сюда, — он похлопал по месту рядом. — Или я сам решусь начать ухаживать за твоей герцогиней. Согласись, из меня вышел бы муж намного лучше, чем ты.
От такого заявления, мои брови удивленно поползли вверх. Артель мог всё, но стать чьим-то мужем? Нет. Это было нереально.
— Не смеши мои сапоги, — рассмеялся я, качая головой и занимая место напротив друга. — Ты не можешь довольствоваться одной женщиной — любитель разнообразия и утех.
— Это не я бабник, просто не нашлась еще та, ради которой я готов попрощаться с холостой жизнью и осесть на одном месте.
В этом он был прав. Я тоже не думал, что наступит тот день, когда смогу признаться, что ненавистная, но вместе с тем желанная жена дяди станет для меня смыслом жизни.
— Это чувство накроет тебя в самый неподходящий момент, когда будешь совсем не готов к этому, и тогда я посмотрю, как ты будешь страдать, — задумчиво проговорил я, наблюдая, как за окном меняется картинка.
Уличные фонари уже зажглись и тускло освещали поздний вечерний город, напуская ноты мистицизма. Я только надеялся, что у Леониса будет достаточно совести, чтобы проводить Оливию до дома, где буду ждать ее я. Злой и неудовлетворенный.
— Любовь тем ценнее, чем больше препятствий будет преодолено, — мудро заявил Артель.
Его явно забавляла сложившаяся ситуация.
Экипаж остановился, и мы вышли. В особняке горел свет. Слуги ждали своих хозяев.
Новый дворецкий принял у нас шляпы и трость Морта. Зачем она ему, я даже не представлял, но друг говорил, что для солидности. Так я и поверил в это! Самый завидный жених государства был лакомым кусочком для всех девиц и их мамаш. Двери особняка Артеля обивали и многие представители мужского пола, в желании консультаций по вложениям, за что были готовы платить бешеные деньги, в надежде на больший заработок.
Я же в сравнении с ним был бледной молью. Разве что теперь я был герцогом. Но что-то пока было незаметно девиц на моей шее и умоляющих взглядов их маменек.
А ведь это была идея!
— Ты что-то сказал? — спросил Артель, пока мы шли в кабинет.
— Нет, ничего.
— Значит, думаешь слишком громко. У тебя появился план.
И как он это делал?
— Он тебе не понравится.
— А ты рискни. Я уже истосковался по толковым идеям для вдохновения, — рассмеялся Морт, усаживаясь в большое кожаное кресло.
— Тогда наполним бокалы, — я растянул губы в улыбке.
Разумеется, Морт не выведает у меня никакой информации. Пусть это будет на моей совести.
23
Граф проводил меня до дверей, а затем откланялся и уехал. Возможно, он просто хорошо чувствовал, когда стоило оставить девушку наедине с самой собой.
Да, я была чрезвычайно расстроена, да что там, взбешена поведением Адриана. Подумать только, явиться в театр в обществе девицы легкого поведения, а затем… затем… Что? Мозолить мне глаза? Быть бессовестно красивым? Привлекать мой взор? Заставлять ревновать и злиться?
Больше всего выбивало из равновесия именно мое отношение к этому. Разве должна была я так реагировать? Разве мог он вызывать такой стук сердца?
Стоило наконец признаться хотя бы самой себе, что герцог поселился в моем сердце. Когда? Понятия не имела, но та ярость, которая вспыхнула во мне, стоило лишь увидеть рядом с ним особу женского пола, говорила сама за себя. Может, просто стоило перестать сопротивляться судьбе, дождаться отмеренного срока и покинуть этот дом? Хотя зачем было ждать? Ведь всё можно было ускорить, просто отказавшись…
Впрочем, даже этого удовольствия я была лишена. Мне нечем бросить в лицо наглого мужчины, от одного вида которого внутри зарождалось пламя желания. И это после всего, что он мне причинил!
Пока размышляла, поднялась в свои покои, счастливо миновав гостиную, где уже вольготно расположился новый хозяин поместья со своим, везде сующим любопытный нос, другом. Комната встретила меня тишиной, спокойствием и атмосферой уюта.
А почему это я должна уезжать? Сложить руки и перестать бороться?! Ну уж нет! Завтра же возьму ситуацию, что бы там не придумал Леонис, в свои руки и… Впрочем, уже к полуночи весь город будет знать, что у нас с графом романтические отношения. И плевать, что это не так.
— Госпожа? — раздался стук, и дверь чуть приоткрылась.
— Входи, — я тяжело вздохнула.
Сейчас так хотелось побыть немного одной…
— Давайте я помогу вам приготовиться ко сну, — тихонько предложила она. — Сделать горячую ванну?
Это было то, что нужно, но мне ничего не хотелось. Чувство опустошенности никак не покидало.
— Было бы чудесно, — выдавила из себя улыбку.