Затуманенный гормонами разум графини вызывал у меня бурю скептицизма и недоверия. Как раз малым я довольствоваться не собиралась. Хватит с меня псевдоотношений. Если и выйду замуж, то исключительно по любви, если она существовала на этом свете.
— Сили, не всем дано быть столь счастливыми и удачливыми, как вы. Это, скорее, исключение из правил.
— И что же ты собираешься делать? — Медиса ухватила меня за руку, призывая остановиться и перестать мельтешить у них перед глазами.
Я перевела с одной на другую растерянный взгляд. А что, собственно говоря, я могу сделать? Тут уж либо возвращаться под родительскую опеку без монетки в кармане, либо действительно найти себе мужа, причем хоть какого уже — не важно. К великому сожалению, вариант тихой самостоятельной жизни был невозможен: опороченная репутация и слава содержанки мне не подходили.
— Не знаю, — обессиленная, я рухнула на софу и прижала к груди маленькую пуховую подушечку, стараясь скрыться за ней от целого мира.
— А что, если тебе настоять на отсрочке? — предложила Сили
— И как я ее аргументирую?
— Ты могла бы оказаться беременной, — пожала плечами Медиса. — Обычно, если муж погибает и идут споры о наследовании, то выжидают хотя бы минимальный срок, чтобы убедиться, что вдова не беременна и не станет помехой в спорах о наследстве.
А ведь это была идея! Я подскочила, обрадованная внезапно посетившей меня мыслью, но тут же потеряла весь пыл. Нужно было быть полным дураком, чтобы получить согласие на мое требование.
— Давай припасем этот вариант для крайнего случая, — поникшим голосом проговорила я, растекаясь по софе.
М-да, как ни крути, а выход только один — найти мужа, и как можно скорее, но для этого необходимо было хотя бы изредка посещать свет и мероприятия, а у меня к ним давно уже погас интерес. Наверное, просто переросла все эти восторги от лент и бальных платьев.
— Ой, а можно я стану твоей персональной свахой и дуэньей? — с энтузиазмом произнесла Сили, поглаживая будущего графа Тартейн.
В том, что у них с Колином родится сын, сомнений не было. Граф всегда получал все, что хотел, а первым он желал именно сына.
— Не говори глупостей, тебе стоит поберечь силы, зато я могла бы вновь ввести тебя в свет, дорогая, и познакомить с привлекательными и неженатыми мужчинами. Глядишь, и отыщем мы твоего принца среди этих кутил и зануд, — вклинилась Медиса.
— Вы уверены? — я с сомнением посмотрела на подруг.
Нежно-персиковая кожа, тонкие черты лиц — рядом с ними я выглядела бледной мышью.
— Еще как! Только представь, уже в четверг Колин собирает у нас в городском особняке своих друзей для игры в карты, ну, а я устраиваю небольшой музыкальный вечер. Знаешь, недавно прочитала, что музыка оказывает благотворное влияние на малыша в утробе.
— А у госпожи Ноиты запись на месяц вперед, но мой муж устроит все гораздо быстрее. У него есть связи в определенных кругах, которыми он долго пренебрегал, а сейчас как раз наступил момент острой необходимости, — подруга хитро сверкнула глазами.
Мне бы их энтузиазм и весёлый настрой. Но начинать нужно было хотя бы с чего-то. По-хорошему, пышные балы мне были все еще недоступны из-за траура, но вот спокойный вечер в компании подруги и пары приятелей ее супруга — отличный шанс засветиться среди знати и напомнить им о своем существовании. Все чинно, прилично, а главное, есть шанс познакомиться с одними из самых богатых мужчин страны. Сеанс у экстрасенса мало чем поможет, но и в тех кругах собирались богатые и влиятельные фигуры.
Я перевела на подруг заговорщический взгляд.
— Девочки, вы прекрасны, — я готова была расплакаться от счастья, протягивая стакан холодного морса.
Это необходимо было отметить.
— Уверена, что наутро у тебя отбоя не будет от посетителей, — подмигнула Сисилья.
Звон стаканов стал символом нового витка в моей жизни.
4
Адриан, герцог Салазар
Прислушавшись к словам Морта, направился к побережью. Были времена, когда я часами мог смотреть, как волны выносят всё новые и новые порции ракушек и водорослей.
Я вспоминал тот день, когда перед самой смертью Аластар вызвал меня к себе на важный разговор.
– Артель, мальчик мой, – сказал он тогда, почти задыхаясь от приступов кашля. – Я уже не молод и в любой момент могу уйти к праотцам. Прошу тебя, в случае моей смерти позаботиться о малышке Оливии. Девочка чиста и столь же непорочна. Она не выживет в этом злобном мире без помощи и поддержки. Умоляю, когда придёт время закрыть крышку гроба, проследи, чтобы она вновь вышла замуж. Боги не дали нам детей, да это и не было возможным. Из родственников у меня остался лишь ты. Я отпишу тебе всё, кроме дома на Золотом Утёсе. Он будет принадлежать моей девочке. Все бумаги у поверенного. Господин Фарц бережно сохранит их и огласит в нужный час.
– Конечно, дядя, я всё сделаю, – пообещал я тогда.
И что же? Буквально спустя месяц, едва оправившись от болезни, старый дурак решил прокатиться верхом. А ведь лекари предупреждали его, что в столь преклонном возрасте любая повышенная нагрузка может оказаться фатальной. Правда, герцог скончался не от удара, который ему прочили, а от банальной ошибки наездника, то есть своей.
Неопытная кобыла понесла и скинула седока. Жёсткое приземление оказалось смертельным. Я помню нечеловеческий крик, который разнесло эхо по всему замку, когда Оливия узнала о случившемся. Уж не знаю, по какой причине Аластар не дождался супругу на прогулку, но сутки лекари продержали её на сильнодействующих настойках, чтобы она не наложила на себя руки. Превосходная актриса! Или же нет?! Неважно!