— Да это же Леонис! — громко прошипела на ухо мне Медиса.
О, да. Это был он.
Я круто развернулась, прикрывая спиной подругу. Сердце, казалось, подпрыгнуло и застряло в горле, отдавая стуком по всему телу.
— Ты думаешь, Сили обидится, если я не смогу задержаться на приеме?
В Леониса была влюблена каждая вторая наивная дурочка, одной из которых в свое время стала и я. Он олицетворял кого-то из богов, сошедших к нам, чтобы соблазнять.
— Не неси ерунды. Он же отлично нам... тебе подходит. Говорят, недавно его двоюродная тетка умерла, оставив ему вполне приличный счет в банке. Как обстоят дела с поместьем, я не знаю, но спускает деньги он только так в игорных домах.
— Проигрывает? — спросила я с надеждой, что у него есть хотя бы какой-то минус.
— По-разному, — волоски на виске защекотали мне кожу, а горячее дыхание опалило ее.
В руке дрогнул бокал, и я едва его не выронила. Неловко было быть застуканной предметом нашего разговора на горячем обсуждении состояния его финансов. Интимные темы были не такими животрепещущими, как денежные. Это было так гадко, что теперь в любом мужчине я должна была видеть в первую очередь мешок с золотом, а уж потом личность и прочее.
— Могу ли я угостить своих приятельниц шампанским? — мужчина изогнул бровь, оглядывая нас с ног до головы, особенно меня.
Он задерживал шаловливый взгляд на всех выпуклостях, но мне не хотелось прикрыться. Когда-то я влюбилась в него по уши, а он предпочел жизнь путешественника. Сейчас осталось только чувство неловкости, а ведь раньше было больно, что Леонис не предложил мне вместе сбежать и тайно венчаться, чтобы обрести вечное земное семейное счастье. Уже не было даже обидно, просто наши пути однажды разошлись в разные стороны.
— Угощай, — сверкнула глазами Медиса.
Ничем хорошим это не могло закончиться. Встреча со старым приятелем и бойкая сваха-подруга в одном помещении были огромной нагрузкой на мою нервную систему, но когда в толпе вновь прибывших я заметила еще и несносного новоявленного герцога Салазара, то и вовсе была готова тут же ретироваться. Правда, цепкая хватка Медисы не дала покинуть этот проклятый корабль для одиноких сердец под покровительством Сесильи Тартейн и ее супруга. И где найти силы, чтобы пережить этот вечер?
— Могу ли я поинтересоваться, какими ветрами занесло в наши края столь занятого человека?! — процедила сквозь зубы полчаса спустя.
Мы расположились на диванчике и вели, казалось бы, непринуждённую беседу на глазах у всех. Медиса взялась за дело с завидным энтузиазмом, выспрашивая у Леониса не только новости со всего света о странствиях, но и столь важные для неё сведения о семейном положении, уровне достатка, ближайших планах, его ко мне отношении. И всё это невзначай, мимоходом, так, как умела только она одна.
— А может, я заскучал в своих скитаниях и решил вернуться?! — иронично выгнутая бровь наводила на мысли, что мужчина шутит.
— Это навряд ли, — не смогла скрыть своего отношения к столь высокопарному заявлению я. — Неужели поранился об осколки чьего-то нежного сердца?
— Колючка! Как и всегда, – хохотнул он. — Знаешь, Оливия, ты с самого первого дня нашего знакомства напоминала мне эрингиум*. Такая же прекрасная и неприступная. Тронешь — пожалеешь. До сих пор поражаюсь, как это твоим родителям удалось устроить брак с герцогом Салазаром. Неужели приданое было столь велико? Впрочем, возможно, он просто опытный ботаник и знает, как обращаться с подобными экземплярами.
Я почувствовала, как вежливая улыбка сползла с моего лица окончательно. Нет! Это невыносимо!
— Всё! Достаточно! – поднялась я с диванчика. – Медиса, извинись за меня перед Сили. Этот выход в свет был ошибкой, — прошипела, обращаясь к подруге, подхватила юбки и направилась к выходу.
Внутри всё кипело от негодования. Да как он смел! Аластар был превосходным человеком! Глаза застилала пелена слез. Я с трудом покинула бальный зал, а потом постаралась добраться до выхода прежде, чем хозяйка меня остановит. Но что-то явно пошло не так.
— Оливия, прости. Я что-то не так сказал?! – граф Бидаяри догнал меня в темном переходе и, схватив за руку, развернул к себе. – О, небеса! Ты плачешь! Почему?!
Я молчала. Объясняться с этим напыщенным франтом не было ни малейшего желания.
— Ну не молчи же! – у Леониса дрогнул голос. – Кричи, бей меня кулаками, только не молчи!
— Аластара больше нет с нами, – с трудом выдавила я из себя.
— Как это? Неужели герцог умер? А как же ты? – мужчина был растерян.
Новость явно выбила его из колеи. Он часто моргал и хмурился.
— Получается, что ты теперь наследница весьма огромного состояния?! – произнес он.
— Как бы ни так! – зло хмыкнула я.
— Постой. Там, у госпожи Ноиты… Это же была ты, да? – вдруг спросил он. – А я ещё подумал, надо же, какое совпадение, знакомое имя…
— Что? Прости. Ты о чем? – теперь пришел мой черед хлопать ресницами.
— Недавно я был на спиритическом сеансе, – начал он. — Сначала Ноита призвала какого-то старика, который промотал фамильные побрякушки супруги, затем обрадовала невинное дитя, — начал пояснять он. — Ну а после связалась с герцогом Салазаром для какой-то дамы. Мне было скучно, а потому я не удосужился вникнуть в суть происходящего, – признался он. — Получается, ты потеряла дражайшего супруга и, если я все верно понял, там было что-то по поводу наследства.
Мы все еще стояли в полумраке коридора, тихо беседуя.
— Оливия, я понимаю, что это прозвучит неосмотрительно, однако, может быть, ты окажешь мне честь отужинать завтра в восемь со мной в “Санна танкар”? — в его глазах была такая мольба, что отказать было очень сложно.
— Я не хочу, — тихо ответила, отметая любые предложения.