– Отправь меня с Дезире.
Дарна просила о союзниках. Возможно, эта миссия – хорошее время, чтобы обзавестись одним.
Северин нахмурился.
– Я хотел взять тебя с собой.
Это признание застало Афиру врасплох. Она была уверена, что вместе с ним поплывёт Венсан на Зидаре. Это было ещё одной причиной для беспокойства. Афира не видела драконов с прошлого утра и не общалась с другими драконихами. Она волновалась о том, как пройдёт их «вторая первая встреча», как назвал это Ксавье.
– Но если ты хочешь – так и быть, отправляйся с Дезире. Даже не буду выспрашивать, зачем тебе это.
В последней фразе Афира отчётливо уловила намёк – с этим дела у неё обстояли всё лучше и лучше – на то, что Северин был бы рад, если бы она всё-таки поделилась. Но делать этого она не собиралась.
– Спасибо тебе.
Принцесса направлялась в Адаль по каким-то официальным делам, так что выезжали с помпой. Люди радостно приветствовали Северина просто потому, что он был популярен. «Особенно среди молодых девушек… и не только», – любила ехидно добавлять Мариз. Венсану внимание в основном доставалось из-за его дракона.
Правда, тем, кто не сопровождал Леони Вьен, внимания не досталось, но Афиру это даже радовало. Мариз и Жюль («Вот это парочка!» – Прокомментировала Дезире.) отправились в путь полчаса назад. Им же предстояло дождаться, когда пышная процессия кронпринцессы выйдет из города и только потом двинуться в путь.
Дезире открыла одну из нескольких круглых дверей, ведущих в притоки разных рек. Они остались в Оазисе одни, если не считать нескольких слуг, помогавших седлать драконов. Афире и раньше было неловко от мысли, что ей приходится ездить на драконихе, как на лошади. А теперь, когда разум Дарны был свободен, она чувствовала вину перед ней ещё острее.
– Прости меня за это, – украдкой шепнула она драконихе.
Дарна окинула её снисходительным взглядом.
«Это самая незначительная из вещей, о которой тебе сейчас нужно переживать. Но я рада, что ты это сказала».
– Ну что, отправляемся?
Дезире легко забралась на спину Лепесток – Афира до сих пор не знала имён других драконих, Дарна сказала, что они захотят представиться сами – и дракониха пошлёпала по каменному полу. Дарна медленно двинулась следом.
Они отправлялись на Остров Королевы Камиллы – пожалуй, самый интересный из Сосновых Островов. Во всяком случае, для Афиры. С тех пор как попала в Мертон, она множество раз слышала – и ещё больше читала в газетах – о чудесах прогресса, которые творят именно там.
Писали и говорили о том, что в главном городе острова – Эльморе – есть лестницы, которые двигаются сами по себе и двери, которые открываются без чьей-либо помощи, когда к ним подходишь. И не капли магии! А между самыми крупными городами острова курсировали дирижабли. Как-то в газете Афире попалась статья о том, что самые богатые семьи там уже отказались от конных экипажей и купили себе шокирующую воображение новинку – машины.
Но кроме хвалебных статей попадались и обличающие. О том, что природа там умирает, становясь жертвой прогресса.
Лепесток и Дарна плыли друг за другом по узкому каналу. Как и все «драконьи реки», как их называли в Мертоне, обнесённому с обеих сторон высокой, гладкой и узкой наклонной стеной, чтобы скрыть всадников и драконов от чужих взглядов.
Драконы с их невероятной скоростью смогли бы доплыть до Адаля за считаные часы. Но принцесса путешествовала на обычном корабле, и всадникам приходилось подстраиваться под неё.
– Разве это плохо? – Заметила Дезире, когда они уже выбрались за городскую черту и их путь пролегал по широкой реке, по обоим берегам которой густо рос сосновый лес. – Приятная прогулка по хорошей погоде!
Афира с этим не была согласна.
– Нельзя расслабляться, – ответила она. – От нас может зависеть безопасность принцессы.
Будь это кто-то другой, она бы вряд ли была такой ответственной. Но Леони представала перед её мысленным взором в образе помощницы библиотекаря Лайзы, которую Афира считала своей хорошей приятельницей.
А ещё, может любившая жару и почти не потевшая Дезире этого не замечала, но температура перевалила за тридцать градусов – когда они уплывали из Оазиса, столбик термометра снаружи показывал тридцать четыре – и Афира умирала от жары. Погода стояла безветренная, а драконы двигались медленно. Прямо посередине реки, где ничто не спасало от палящего солнца.