Валентин неуверенно переступил с ноги на ногу. За такое недостойное поведение отец отвесил бы ему оплеуху, но он ничего не мог с собой поделать. Особенно в присутствие Кристиана.
– Я хотел извиниться. За то, что произошло на первом собрании. Ну, то есть на моём первом собрании. Мне не понравилось, что ты думаешь, будто я тебя боюсь. И я ляпнул, не подумав, так что... Извини.
На этот раз некромант поднял на него глаза.
– И вот поэтому ты бегал за мной целый год?
– Не целый, – пробормотал он. – Десять месяцев.
Кристиан хмыкнул.
– Если бы я не заманил тебя к леди Аркетт, это бы никогда не закончилось.
Валентин почувствовал, как начинают гореть щёки. Некромант спрятал книжицу в карман.
– Считай, что я тебя простил. А теперь иди. Остальные, наверное, уже на полпути к деревне.
Принц не двинулся с места.
– А ты не пойдёшь?
– У меня ещё есть дела.
– Я могу помочь?
Кристиан вздохнул.
– Если король отправил тебя следить за мной, то ты делаешь это чертовски неумело. – Он всмотрелся в его лицо. – Хотя, может, в этом и смысл?
– Нет! – Возмутился Валентин. – Отец не о чём меня не просил. Я просто... Помнишь, когда мы встретились у клёна в Королевском саду, несколько лет назад? С тех пор...
Он замолчал, не зная, что сказать. С тех пор он что? Хотел увидеть его, поговорить с ним, узнать. Но все эти слова казались какими-то слишком... Просто слишком. Принцу вдруг стало неловко.
– Не лучшая атмосфера для романтического признания, не находишь?
Кристиан откровенно издевался над ним. Валентин вздохнул. Что ж, он точно дал для этого повод.
– Я просто хочу узнать тебя лучше. Это что, преступление?
Некромант внезапно посерьёзнел.
– Да. Ты ведь должен понимать, что я жив, только потому, что нахожусь на службе у короля. – Он фыркнул. – Хотя скорее уж в рабстве. Но если бы не это, я бы давно разделил судьбу тех несчастных, которых вы с друзьями порубили на куски.
– Они мне не друзья, – почти прошептал Валентин, чувствуя себя по-настоящему паршиво.
До того, как вступить в Орден Охотников, он практически не думал о ведьмах и других нелюдях, но после... Он каждый день задавался вопросом, действительно ли они заслуживают смерти? Правда, на самих заданиях старался об этом не думать, чтобы в самый ответственный момент его рука не дрогнула, но стоило этому кошмару закончиться и мысли возвращались. Только становились с каждым разом всё тяжелее и ядовитее. Охотники называли себя защитниками и героями, но не были ли они – и он – просто убийцами?
– О чём задумался? – Впервые Кристиан смотрел на него с интересом.
– Я думаю – это неправильно, – неожиданно для себя сказал Валентин, он не собирался ни с кем делиться этими мыслями, – не знаю насчёт этих шестерых, но та девушка которую я... убил в прошлый раз, точно не заслуживала смерти. Ты ведь тоже так думаешь? Что Охотники никого не защищают?
Он долго молчал, разглядывая принца так, будто видел впервые. Может, так оно и было. Может, впервые увидел его по-настоящему, обратил на него всё своё внимание.
– Ты ведь знаешь, что только что наговорил себе на смертный приговор? Король ведь и не посмотрит, что ты его единственный ребёнок – прикажет подсыпать тебе яда в еду и поминай как звали.
– Только если ты расскажешь ему об этом, – возразил Валентин.
Кристиан вздохнул.
– Ладно, твоя взяла. Давай встретимся и поговорим в нормальной обстановке. Я пришлю тебе записку.
Возможно, эти слова сделали его счастливее, чем должны были.
В четвёртый раз Валентин Вьен встретил Кристиана Бодлера в ресторане «Плющ». Тот попросил, чтобы он пришёл инкогнито и принц сразу же согласился. Ему и самому не хотелось сопровождения и пышных встреч. На этот раз Кристиан вёл себя куда дружелюбнее.
– Итак, что же ты хочешь узнать?
Валентин поёрзал на мягком сиденье. В ресторане были отдельные кабинки, так что никто их не видел, но, само собой, в таком людном месте некромант не мог появиться в своём истинном обличье. Так что он снова увидел абсолютно обычного, если не считать белых волос, человека со светло-серыми глазами.