– Как ты оказался на службе у короля?
Кристиан невесело усмехнулся.
– О, я родился на службе у короля. Ты знаешь историю, верно? То, что рассказывают вам? Что лэтаны приняли людей только для того, чтобы сделать их рабами. Что Святой поднял вас на бой против опасной, бессмертной расы и силой вырвал для людей свободу?
Валентин кивнул. Именно это ему говорили учителя.
– Всё было не так, – хмыкнул Кристиан, – не было расы более дружески настроенной ко всем вокруг, чем лэтаны. Это их и погубило. Они не понимали людей, а люди не понимали их. Но лэтаны пытались понять, а люди – нет. Они хотели исключительных привилегий для себя и не хотели считаться с другими расами, о которых лэтаны, как правители Сосновых Островов – тогда они назывались Королевством Водяных Лилий – должны были заботиться. Неожиданность, жестокость и магия крови и костей позволили им выиграть первую битву. Но они бы не смогли зайти так далеко, как зашли, если бы не мы.
Он замолчал, рассеянно водя вилкой по наполовину пустой тарелке.
– Некроманты? – Осторожно спросил Валентин. – Но почему они помогали людям?
Кристиан пожал плечами.
– Мы были изгоями в Королевстве Водяных Лилий. Магия, подобная нашей, там не приветствовалась. Нам казалось, что, объединившись с людьми, мы обретём союзников, поддержку. Поначалу так и было. Но как только в нас отпала необходимость... – Он печально усмехнулся. – Ну, я один из немногих оставшихся в живых. Некоторым повезло, они смогли сбежать и спрятаться, но сомневаюсь, что на Сосновых Островах осталось больше пары десятков некромантов.
Валентин сгорбил плечи.
– Получается, люди предали своих союзников дважды. Сначала лэтанов, потом некромантов.
Кристиан помешал содержимое своего стакана стеклянной трубочкой.
– И ты вот так просто мне поверишь?
Принц растерянно моргнул.
– А ты мне соврал?
– Сосновым Островам настанет конец, когда ты унаследуешь трон, – задумчиво произнёс некромант. – Ты мне нравишься.
Валентин улыбнулся, совсем неуверенный, что это была шутка, но предпочитавший думать так.
С тех пор он перестал считать их встречи. Кристиан больше не избегал его, наоборот, сам искал с ним встреч, и это приводило принца в восторг. Он понимал, что в его одержимости некромантом есть что-то почти нездоровое, но как с любой одержимостью – не мог остановиться.
Валентин слушал его истории о былых днях и всё больше разочаровывался в Сосновых Островах, королевской власти, своей семье и людях в целом. Но одновременно эти истории наполняли его удивительной решимостью. Если раньше он смотрел в будущее с опаской и почти с ужасом ожидал того момента, когда взойдёт на трон, то теперь он не мог этого дождаться.
Принц решил, что именно на его правлении закончится притеснение других рас. Он упразднит Орден Охотников и он сделает Кристиана свободным. Пока что Валентин молчал о своих планах, зная, что некромант, скорее всего, просто высмеет его, да и не хотел давать другу ложную надежду, если ничего не выйдет. Кто его знает, отец вполне может действительно приказать отравить его. Особенно если прознает, какие мысли бродят в голове у сына.
Так что Валентин старался вести себя как обычно и ничем себя не выдать. Единственным, с кем он позволял себе откровенничать, был Кристиан, быстро занявший место одного из ближайших друзей принца.
Так было до того, как он встретил Аврору Гишар. Она разделяла его взгляды, но в отличие от него, не боялась высказывать их вслух. Она была смелой, остроумной, начитанной – им нравились одни и те же книги! – и абсолютно ослепительной. Это был выстрел в самое сердце.
Когда Валентину было двадцать, а Авроре двадцать один, он попросил её руки. Король дал на этот брак согласие, потому что невеста была из герцогской семьи и имела отличную репутацию, несмотря на «странные взгляды», которые все, однако, приписывали её наивности и доброте – так было проще. Аврору Гишар не воспринимали всерьёз, но Валентин надеялся, что это изменится, когда она станет Авророй Вьен, а потом, в будущем – королевой. Вместе они смогут изменить Сосновые Острова.
Ему с трудом удалось заманить Кристиана на свадьбу, но, в конце концов, тот сдался. В основном потому что принц пригрозил откладывать свадьбу до тех пор, пока он не согласится.