- Та ну? - удивилась та. - Чего ж я не слышала?
- Ты огород копала, а разговаривать надо было быстро, там звонки дорогие.
- То-то же, шо не дешевые. Ну позвонила, и добре. Як там она?
Ирка неопределенно повела плечом. Врать она не любила.
- Вроде нормально.
- А раз нормально, могла бы грошей родной дочери прислать. Пальто, вон, к зиме трэба...
- А трэба, так ты и купила бы, - опять огрызнулась Ирка, отворачиваясь. Кажется, бабка ей поверила. Ирка быстро поморгала, стряхивая слезы с ресниц. Не смеет бабка осуждать ее маму! Никто не смеет! Раз не звонит, значит, не может! Хотя... Вот бы и вправду позвонила!
- Купила! - ворчала за спиной бабка. - У тебя свои гроши есть! Не тратила б на всяку дурну учебу, так и було б пальто. Школы ей мало! Шо ж то за дытына такая заученная!
Ирка только фыркнула. И тут же испуганно вздрогнула - фырчит ну совсем как тот кот. А деньги у нее и правда свои. В чем бабке не откажешь - честная она. Продаст хоть яблоки, хоть картошку, хоть те же яички домашние, сразу Ирке ее долю. Работала - получи! Тратить Ирка могла как хотела. Бабка ворчала иногда, но не вмешивалась: твои деньги - делай что хочешь! Иногда это радовало, а иногда - обижало. Казалось, начни она покупать пиво или сигареты, бабка и внимания не обратит. Твои деньги!
- Курей запереть не забудь, потом иди! - велела бабка.
- Не могу, мне опаздывать нельзя. - Губы у Ирки дрожали от обиды.
- Бездельница! - Бабка гневно нахмурилась.
- Неправда! - тряхнула волосами Ирка. Ей все больше хотелось разреветься. Несправедливо бабка говорит! А тут еще коты и собаки всякие. И мама. Раньше тоже появлялась редко, а как в Германию на заработки уехала - так и все, глухо, как в танке. - Неправда!
- Ну и неправда! - вдруг согласилась бабка. - Да только ты, Яринка, не зазнавайся! И запомни, будешь до ночи шататься, домой не пущу!
Ирка побежала к калитке. И уже не видела, как бабка печально покачала головой и наскоро перекрестила ее вслед.
Глава 3. Арагорны не стригутся!
Заборы тянулись вдоль улицы: низенькие, деревянные, покосившиеся, и высокие кирпичные - все наискось, под углом. Улица шла круто вверх, люди карабкались по ней, и заборы - тоже. Где-то не ко времени разорался петух. Сквозь учащенное дыхание Ирка вдруг услышала, как что-то тихонько зацокало у нее за спиной.
Ирка замерла. Опять! Рука ее потянулась к горлу. Сердце билось прямо под языком, вот-вот выпрыгнет и покатится по пыльной улице. Девчонка медленно обернулась.
- Тьфу ты! - Сердце вернулось на свое законное место. На дороге, невинно помаргивая маленькими глазками, стоял крошечный поросенок. - Шатаешься тут, людей пугаешь! Удрал, что ли?
Ирка пригляделась к поросенку.
- Парень, да я ж тебя знаю! - сообразила она. - А ну пошли к хозяевам, а то тут быстро найдутся желающие тебя раньше времени на отбивные пустить.
Она подхватила поросенка и, стараясь не прижимать к чистой футболке, поволокла вверх по дорожке. Задыхаться она стала еще сильней. Улица все так же круто забирала в гору, а поросенок оказался вполне упитанным.
Старые саманные развалюхи сменились крепкими шлакоблочными домами с блестящими, крытыми металлом крышами. Улица перевалила через горб и потянулась прямо. Ирка обогнула высокий забор... и вышла на проспект.
Мимо тяжело прокатил троллейбус. В витрине бутика красовались симпатичные брючки в "молниях" и кармашках. Блестящий "Ауди" остановился у тротуара, и высокая блондинка, дробно стуча каблучками, побежала к банкомату. Остановилась, изумленно уставившись на Ирку с поросенком в руках. Девчонка усмехнулась. Даже ей до сих пор забавно - а что с непривычным человеком делается, когда он обнаруживает в балке между двумя самыми оживленными районами огромного города крохотную деревушку! С поросятами, курами, настоящими крестьянскими усадьбами. Умиляются, придурки. Было б чем. Хотя кто не в самой балке, а наверху дома построил, тем неплохо. С одной стороны - город, с другой - деревня. Танькин отец два участка купил - особняк отгрохал, закачаешься. А Богдановы предки здесь давным-давно живут и продавать свой дом отказываются - самим нравится.
Ирка нажала звонок у выходящей на проспект калитки. Дверца тут же приоткрылась, и Ирке в горло уперлось острие тяжелого стального меча.
Следом высунулась голова мальчишки и осторожно, совсем как Ирка недавно, повернулась в одну сторону, потом в другую: паренек подозрительно оглядывал проспект. У Ирки даже дыхание перехватило - неужели он тоже повстречал пса? Или кота?
- Вокруг засады! - шепотом объявил мальчишка. - Леди Илэйн оказалась агентом Саурона!
- Тьфу ты! - в третий раз за сегодняшний день перевела дух Ирка. - Я с вами рехнусь скоро! - небрежным движением отведя меч, она вошла в сад, такой густой и заросший, что уже казался лесом.
- Богдан, маму позови! В смысле, леди Илэйн. Я вашего поросенка на улице поймала.
- Не могу, - все тем же зловещим шепотом ответил мальчишка, - я как раз от нее прячусь.
Ирка поглядела на него с раздражением - всего на год ее младше, одиннадцать исполнилось, а ведет себя как пятилетний.
- Что это вдруг?
Глаза Богдана резко распахнулись, голос наполнился трагизмом.
- Она хочет меня постричь!
Ирка критически уставилась на шевелюру Богдана:
- Вообще, постричься бы не мешало.
- Ты что, совсем? - Пацан так обиделся, что заговорил нормально. - Ты во "Властелине Колец", кроме хоббитов, хоть одного стриженного видела?
Ирка на мгновение задумалась.
- Гном? - предположила она.
- Во-первых, неизвестно, он за весь фильм ни разу шлем не снял, - авторитетно заявил мальчишка, - а во-вторых, у него борода есть.
Неподалеку тихонько качнулись ветки. Стройная женщина в зеленом платье неслышно выскользнула из-за кустов смородины. За спиной она прятала машинку для стрижки. Но Богдан что-то почуял. Мгновенно выхватив у Ирки поросенка, крепко зажав его под мышкой, а обнаженный клинок ловко удерживая у бедра, он рванул сквозь заросли. Женщина покачала головой, потом кивнула Ирке, благодаря за поросенка, и тем же неслышным шагом двинулась в погоню.
- Арагорны не сдаются! - донеслось из глубины сада.
- Арагорны не сдаются, Арагорны не стригутся! - тихонько пропела Ирка. Вернулась на проспект и помчалась к подъезжающему троллейбусу.
Глава 4. Последний экзамен
Сквозь грязноватое стекло Ирка бездумно глядела на мелькающие дома. Если она выдержит еще один экзамен, если ее примут - надо будет уезжать. И Богдана она больше не увидит, и Таньку. У Таньки ведь и вправду, кроме Ирки, друзей нет. Будет опять жаться по углам и с тоской слушать, как девчонки в ее элитной школе обсуждают, у кого из папаш тачка круче. А бабка? Бабку как оставить? Но если эта чужая тетка, такая деловитая и решительная, все-таки возьмет Ирку в свою школу... И если она будет учиться очень-очень хорошо - а она будет, ох как будет! - ее могут отправить за границу. Может, даже в Германию. И тогда, может быть... Девочка на мгновение зажмурилась. Германия совсем маленькая страна. А если она сумеет отыскать там маму? Ну вдруг?! Ну почему нет?!
Ирка так задумалась, что чуть не проехала свою остановку. Пихаясь локтями во встречном потоке, выбралась из троллейбуса, перебежала бульвар и вошла в старинное здание гостиницы.
Неловко переминаясь, девочка остановилась в роскошном просторном холле и принялась озираться. Танька бы здесь не растерялась, она к таким местам привыкла, а Ирка раньше только через окно заглядывала.
- Что тебе нужно? - строго, почти угрожающе окликнул ее парень за длинной дубовой стойкой.