Из-за того, что очень многие английские болельщики приобрели билеты у перекупщиков, об их изоляции не могло быть и речи. В результате, когда итальянские фанаты развернули транспарант с надписью «Победу ИРА», немедленно вспыхнула нешуточная драка.
Как полагается в таких ситуациях, за дело взялась полиция и стала крушить все, что двигалось. Но даже когда комментаторы кричали о том, что «английские подонки вновь наложат пятно позора на нацию», нашлись и те, кто смог заметить, что фанаты, принявшие на себя самый тяжелый удар, были отлично организованы. Среди них находились знаменитости и нерядовые члены всеанглийского «туристического клуба». Хулиганские же элементы, в основной своей массе, расположились на противоположной трибуне и, не веря своим глазам, просто наблюдали за разворачивающейся на их глазах драмой.
Этот эпизод стал переломным моментом в истории английского футбола. С того самого дня средства массовой информации Великобритании, похоже, поняли наконец, что английских футбольных болельщиков, выезжающих за границу, необходимо разделять на две совершенно разные группы. Тех, кто просто хочет наслаждаться футболом и веселиться, и тех, кто готов идти дальше, если позволят обстоятельства. К сожалению, европейские хулиганы не смогли этого понять.
Спустя месяц после визита английской сборной в Рим «Манчестер Юнайтед» отправился в Роттердам, где его фанаты, разогревавшиеся перед игрой в городских барах, подверглись ожесточенным атакам местных хулиганов. В конце концов болельщики «Фейеноорда» учинили драку с полицией, пытаясь добраться до вражеского транспорта. Наблюдая за схваткой, группа английских подростков, уже достаточно потрепанная в боях, вырвалась из своих автобусов, чтобы дать отпор агрессору. В тот вечер полиция арестовала 38 человек.
Следующим серьезным испытанием для английского футбола стало участие в чемпионате мира 1998 года во Франции. Начало года ознаменовалось стремительным ростом насилия на играх национального первенства, включая гибель болельщика «Фулхэма» во время драки, сопровождавшей матч с «Джиллингемом», а также нападения фанатов на руководителей «Эвертона», «Барнсли» и «Портсмута». В результате полиция была вынуждена провести широкомасштабную операцию, которая включала в себя ряд ночных рейдов, отснятых специально приглашенными телерепортерами, с целью не допустить выезда известных хулиганов во Францию. И когда прошедшие сквозь фильтр отбора футбольные болельщики отправились в Марсель на первую групповую игру с Тунисом, все были уверены, что ситуация находится под контролем.
Любопытная деталь: во время кратких пресс-конференций накануне старта чемпионата советник Футбольной Ассоциации Англии по вопросам безопасности сэр Брайан Хэйс предупредил французскую полицию, что иногда английские фанаты могут очень резко отвечать на слишком жестокое обращение полицейских. В ответ французская сторона заявила, что крайние меры будут применяться только в том случае, если ситуация начнет выходить из-под контроля. Все остались довольны и были уверены в том, что все пройдет гладко. К сожалению, эти надежды не оправдались.
Первые тревожные сигналы стали поступать в субботу вечером, когда английские фанаты, изрядно выпившие в одном из баров в районе Старого порта, вывалились на улицу и начали закидывать водителей проезжающих мимо автомобилей бутылками и стаканами. Силами полиции, включавшими около 100 сотрудников с собаками, буйствующих удалось успокоить, однако единичные стычки продолжали вспыхивать еще в течение целого часа.
На следующий день возникли проблемы более серьезного характера. Большая группа местных иммигрантов из Туниса, распевавших песни и выпивавших у одного из баров в центре города, направилась по дороге, ведущей к месту массового сбора англичан. Спустя несколько минут полетела первая бутылка, послужившая сигналом к массовой драке. Силы полиции, державшиеся на определенной дистанции, быстро подтянулись к месту событий и, применив против английских фанатов, как минимум, пять гранат со слезоточивым газом, заставили тех ретироваться с поля боя.
Реакция средств массовой информации была яростной, и действия хулиганов подверглись жесточайшей критике. Но это было всего лишь начало.
Утром в понедельник уличные столкновения в районе Старого порта повторились. 80 англичан были задержаны, 24 – ранены, один человек госпитализирован с резаной раной в районе шеи.
Чуть позже серьезные беспорядки продолжились, когда местные североафриканцы атаковали английских фанатов, мирно наблюдавших за любительской игрой на побережье. Несмотря на то, что среди подвергшихся нападению болельщиков было много женщин и детей, французская полиция равнодушно наблюдала за развитием событий и перешла к активным действиям только тогда, когда гости решили дать отпор.
Оставшаяся часть чемпионата прошла для англичан относительно спокойно, тогда как немецкие фанаты оказались вовлеченными в крупные беспорядки в Лансе в день игры их команды с югославами. Один из старших полицейских чинов отметил любопытную деталь, отличающую поведение хулиганов из Англии и Германии. Если англичане всегда во время стычек были пьяны и довольно неорганизованны, то немцы как раз отличались трезвостью и порядком.
Последствия чемпионата мира 1998 года во Франции подтвердили худшие опасения властей. Перед началом турнира они были убеждены, что сделали все возможное для противостояния хулиганам. Даже заявляли, что знают в лицо всех и каждого, кто может спровоцировать беспорядки, а также что им известно, на чем они прибыли и где остановились. Однако на следующее утро после беспорядков в Марселе представители Футбольной Ассоциации и британской полиции были вынуждены смущенно признать, что не имеют ни малейшего представления о 99% из тех, кто принимал участие в столкновениях.
Это было признанием крупного провала и послужило одной из основных причин отставки руководителя Национальной службы криминальной разведки. На фоне приближающегося европейского первенства 2000 года в Бельгии и Голландии и принимая во внимание направленную в ФИФА заявку Англии на проведение чемпионата мира 2006 года, правительство решило обратиться к закону как средству, способному удержать потенциально опасных хулиганов от выезда из страны. Ситуация действительно стала требовать скорейшего вмешательства, когда в октябре почти 80 английских фанатов были арестованы в результате беспорядков, учиненных ими в Люксембурге во время отборочного матча чемпионата Европы.
Менее чем через полгода английский футбол вновь оказался в центре внимания мировой общественности, когда в марте 1999 года 8 тысяч фанатов «Манчестер Юнайтед» прибыли в Милан на матч одной четвертой финала Лиги чемпионов. Задействовав около тысячи полицейских, местные власти смогли принять меры безопасности. Хотя в городе и имели место отдельные стычки, основные события развернулись на подступах к стадиону «Сан Сиро» незадолго до начала игры.
Когда фанаты «Манчестера» пытались пройти на стадион, там началась паника, вызванная давкой, которая была спровоцирована на центральном входе отдельными болельщиками. Крики о помощи смешались со звуками ударов дубинок, что в конечном счете вызвало яростное сопротивление со стороны англичан. Невероятно, но факт: последовавшие затем жалобы встречались в УЕФА символическим пожатием плечами. Футбольные чиновники заявили, что силы обеспечения правопорядка ничего не могли поделать и всю вину следует возложить на владельцев стадиона. К сожалению, подобное обращение с болельщиками «Манчестера» повторилось в мае на финальном матче Лиги чемпионов, проходившем в Барселоне, но это мало заинтересовало руководителей УЕФА, несмотря на то что пострадавшая сторона предоставила и видеоматериалы, и документальные подтверждения полицейского произвола.