— Оставь, Вал, это не самое важное сейчас, — отрезал напрягшийся Драко, глаза которого медленно наливались серебристым свечением. — Поттер — наше личное дело, так зачем вмешивать еще и их?.. Терять время на то, чтобы найти и вытянуть обоих из кровати... Право, не стоит.
— Возможно, что ты и прав. Наверное... — начала Пэнтекуин, но прервалась.
В воздухе над столом сверкнула беззвучная вспышка, и на полированный малахит упал чуть дымящийся свиток. Валькери жадно схватила его и, развернув, начала читать практически по диагонали.
— Это от главы Хранителей Ключа и Врат, мне пришлось набирать новых — этот паршивец Поттер вырезал их всех под корень... Так. Он сообщает, что группа противника уцелела в Внешнем Круге, нанеся существенный урон тамошнему отребью... Ну ничего, потом я устрою этим защитничкам воинский смотр и почести в лучших традициях моего папочки. Что тут еще? Огнестрельное оружие — это уже не ново... Громадный монстр из трупов? Гигантская лисица-оборотень?! Однако... Любопытно будет посмотреть, кого же это дерзкий сопляк с собой притащил... Так! Поттер со своей шайкой уже час как во Втором Круге! Мои личные отряды во главе с Аэлаином давно наготове, поднимаем их в седла — и вперед.
И Валькери слитным и гибким движением голодного хищника, почуявшего свежий след лакомой добычи, поднялась на ноги.
— В этот раз ему от меня не уйти!
* * *
А за стеной, отделявшей Внешний Круг Таай’шарр от Среднего, Гарри и его товарищей встретила... еще одна стена.
— Мнда... У создателей этого места была просто бездна фантазии, — и Норт перекатил из одного уголка рта в другой дымящийся окурок сигары. — Куда ни ткнись — везде сплошные стены.
Поттер согласно кивнул. Впрочем, новая стена, где-то на полторы тысячи футов отстоящая от светящейся желтым огнем преграды, оставшейся за спиной, была, для разнообразия, вполне материальной.
Да, это была самая настоящая крепостная стена, сложенная из плотно подогнанных глыб серо-коричневого камня. Не менее ста — ста сорока футов в высоту, она тянулась влево и вправо, насколько хватало глаз, создавая впечатление непреодолимого рубежа.
Однако по мере приближения к ней становилось заметно, что ни время, ни незваные гости, изредка приходившие в Средний Круг, ее не пощадили. Щербатый и медленно разрушающийся верхний край, изначально увенчанный зубцами, вывалившиеся или выбитые цельные куски и фрагменты кладки, подозрительные пробоины и
подпалины, какие-то расщепленные деревянные конструкции из толстых бревен, торчащие из-под снега прямо у подножья...
Напротив прохода из Внешнего Круга когда-то, видимо, возвышались прочные ворота с двумя сторожевыми башнями по бокам. Теперь же о защищавших вход створках напоминал лишь почерневший кусок доски в рост человека, сиротливо висевший на единственной уцелевшей, ржавой петле. Сами же ворота были выбиты неизвестной могучей силой, вырвавшей их из камня и швырнувшей внутрь, а вдобавок — обрушившей правую башню. Левая же, покосившись, осталась стоять, светя полусгнившими стропилами разрушенной крыши.
Группа Поттера остановилась перед проходом, ведущим сквозь стену в глубь неизведанной территории. И Гарри, как часто бывало перед важным шагом или действием, окинул взглядом свое воинство.
Было заметно, что друзья уже не первый день живут и ночуют «в поле» — слегка мятая одежда, обветренные губы и лица, оббитая о камень и лед обувь. Укутанные в теплые, мешковатые накидки, кто в вязаных шапках, как близнецы, кто в наброшенном капюшоне, а кто — простоволосый, как сам Гарри. Однако с удобствами и гигиеной проблем не было даже в походных условиях: магия обеспечивала многое — и тепло, и горячую воду, и чистку одежды вкупе с ее ремонтом.
Народ был сыт, тепло обут, одет, бодр и готов к новым свершениям и самое важное — верил в своего командира.
Поттер подмигнул Ами, тут же расплывшейся в довольной, от уха до уха, улыбке, и снова внимательно осмотрел единственный в обозримом пространстве проход.
Но нигде не было даже следа присутствия кого-либо живого — лишь безветрие, тишина и неглубокий, нетронутый снежный наст. Развитая интуиция и предчувствие тоже молчали.
— Ну что, дамы и господа? Город-Призрак ждет своих героев, — и, приглашающе кивнув, Гарри удобнее перехватил лежащий на правом плече меч в ножнах и первым двинулся сквозь пролом.
Осторожно войдя внутрь, они сразу же наткнулись на следы давнего сражения, не на шутку бушевавшего здесь неизвестное время назад. Выбитые ворота, разметанные в крупную щепу, устилали всю обширную полукруглую площадь сразу за входом, с которой в глубь города вели семь узких проходов, рассчитанных на одного человека, и лишь один широкий, закрытый наполовину опущенной решеткой, по которому могла бы проехать повозка или карета. Такая планировка была разумной — враг, прорвавшийся сквозь ворота, не смог бы продолжить наступление большими силами, будучи вынужден просачиваться семью колоннами по одному, что сильно бы облегчило задачу обороняющихся.