Мимо них медленно ползла длинная черная лента, ажурная по краям, она казалась бесконечной. Над ней повисло нечто напоминающее серое облако, из которого свисали светящиеся голубоватые нити. Среди нитей иногда вспыхивали самые настоящие электрические разряды. Облако спланировало на черную ленту, голубоватые нити впились в черное тело ленты, и по нему побежали искорки разрядов. Лента всколыхнулась, извиваясь, забилась под воздействием разрядов, попыталась обвить серое облако, напавшее на него, но после нескольких попыток бессильно развернулась, повисла у дна и медленно растаяла, словно сахар, опущенный в кипящую воду.
По дну засновали небольшие темные крабы с неестественно увеличенной левой клешней, они словно подбирали со дна остатки пиршества серого облака, а облако приподнялось еще выше и медленно уплыло в сторону высвеченного храма, совершенно не пугаясь света прожекторов, а, может, просто не видя и не ощущая света.
— Ты снимаешь? — переспросил Званцев, завороженно глядя на происходящее. — Слушай, Митроха, это же открытие мирового значения! Представляешь, войдешь во все энциклопедии. «Храм древней цивилизации, открыт в 2054 году роботом Митрофаном, серии ТМ порядковый номер…» Какой у тебя порядковый номер?
— Три тысячи шестьсот двадцать восемь, — сказал Митрошка. — Только я номеров не люблю. Вот ты помнишь, под каким номером в роддоме записан был? И потом, вы же люди! Не будет никакого робота Митрофана, укажут просто, открыт вулканологом Званцевым А. А. при исследовании подводного вулкана Алачи.
— Народ, послушайте, — вклинился в разговор Дом. — Не знаю, что вы там наблюдаете сейчас, но запасы кислородной смеси у Званцева не беспредельные.
— В самом деле, Митроха, — суетливо задергал ластами Званцев. — Работать надо. Давай вовнутрь заплывем?
— Как же, — отозвался робот. — Это уже будет относиться к исследованиям потенциально опасного характера. Ты знаешь, что там внутри? Вот-вот, и я не знаю. А рисковать человеком мне программа не разрешает. Нет, если хочешь, чтобы я собой рискнул…
— Не стоит, — сказал Званцев. — Надо бы в управление морской разведки сообщить.
— И потом здесь отбоя не будет от энтузиастов, — закончил мысль Митрошка. — Ты хочешь, чтобы в канун извержения здесь разные аутсайдеры болтались?
— Тоже верно, — Званцев прибавил ходу.
Теперь, когда освещенный участок остался позади, их окружала темная вода со всеми ее опасностями и неожиданностями. Головные прожектора Митрошки вырывали из этой тьмы диковинные существа, внизу, где мягко и змеино шевелилось дно, виднелись голубоватые пятна, изредка проплывали извилистые и непонятные тени, и у Званцева вдруг возникло детское уже давно забытое ощущение дракона за спиной. Вот он идет по пустой улице, а за ним по темным неосвещенным местам крадется дракон, готовый схватить неразумного мальчишку, едва он проявит беспечность.
— Слушай, Званцев, — вдруг подал голос Митрошка. — А может, это дворец подводного царя?
— Какого еще царя? — вернулся Званцев к действительности.
— Ну, морского, — сказал робот. — Я по Интернету рисованные фильмы смотрел. Там был морской царь, он жил во дворце, и у него была дочка Русалочка…
— Господи! — изумился Званцев. — Ты что, в сказки веришь?
— А какая разница между сказкой и жизнью? — в свою очередь удивился Митрошка.
— В жизни все реально, — сказал вулканолог. — А в сказке — воображаемо.
Некоторое время Митрошка молча работал хвостом и плавниками, наконец, отозвался:
— Я же говорю, вы, люди, вечно все усложняете…
Закончив намеченный объем работ, они вновь вернулись к подводному храму. Прожектора не горели, и в первый момент Званцеву показалось, что они с роботом ошиблись и выплыли не туда.
— Туда, туда, — успокоил его Дом. — Просто я освещение выключил. Раз никто не смотрит, чего зря энергию тратить, она еще для другого понадобиться может.
— Хозяин, — усмехнулся Званцев.
— Правильно делает, — не согласился с вулканологом Митрошка. — Маленький ватт мегаватт бережет.
— Мы его не потеряем? — тревожился человек.
— У меня как в аптеке, — плывя чуть впереди, отвечал робот.
Дом принял их открытым люком входной камеры. Пока он освобождал камеру от воды, Званцев и Митрошка молчали. Едва сбросив мокрый скафандр, Званцев бросился к монитору.
— Покажи дворец! — потребовал он.
Нет, ему не померещилось. Дворец был величествен и грандиозен. Вулканолог жадно разглядывал колонны, всматривался в зеленоватую воду и уже жалел, что поддался уговорам Митрошки и не заглянул вовнутрь. Хотя робот был прав. Неизвестно сколько веков этот дворец простоял на морском дне и какие твари за это время могли в нем прижиться.