Пивная бутылка на неуловимое мгновение исчезла, и шум машины затих.
- Вы заметили перемещение? Эффектно, не правда ли? - профессор, сияя от самодовольства, вытянул из рекордера длинную бумажную ленту с чернильными разводами. - Вот смотрите, здесь все запечатлено. Бутылка семь микросекунд была в прошлом и затем снова вернулась в настоящее!.. Что бы ни говорили мои враги, я добился успеха! Мой времеатрон действует! Я назвал свою машину «времеатрон» от сербского «время» - в честь моей бабушки, родившейся в Мали Лозине. Итак, вы видите перед собой действующую машину времени!
Л.М. вздохнул и собрался было уходить.
- Чокнутый, - сказал он.
- Выслушайте же его до конца, Л.М. У профессора есть оригинальные идеи. Он согласился работать с нами только потому, что все научные учреждения и благотворительные фонды отказались финансировать дальнейшую работу над его машиной. Профессору нужны средства для ее усовершенствования.
- В мире каждую минуту рождается один такой изобретатель. Пошли, Барни.
- Да выслушайте вы его, Л.М., - умолял Барни. - Пусть он покажет вам эксперимент с посылкой бутылки в будущее. Слишком уж это впечатляет.
- Я должен обратить ваше внимание на то, что любой предмет на пути в будущее преодолевает мощный темпоральный барьер, и для этого требуется несравненно большее количество энергии, чем при перемещении того же предмета в прошлое. Но все же я могу продемонстрировать этот эксперимент. Прошу вас, внимательно следите за бутылкой.
Еще раз чудо электронной техники столкнулось с силами времени, и в наэлектризованном воздухе заплясали искры. Пивная бутылка чуть заметно дрогнула.
- Пока, - Л.М. повернулся и начал подниматься по лестнице. - Между прочим, Барни, ты уволен.
- Вы не можете уйти вот так, Л.М., не дав профессору возможности объясниться, а мне - рассказать о моих планах. - Барни сердился, сердился на себя, на киностудию, где он работал, находившуюся на грани банкротства, на слепоту директора, на тщету всех человеческих стремлений, на банк, закрывший его счет. Он кинулся вслед за Л.М. и выхватил у него изо рта дымящуюся гаванскую сигару. - Сейчас мы проведем настоящий эксперимент, такой, что вы оцените его по достоинству!
- Эти сигары - по два доллара за штуку! Сейчас же верни…
- Я вам ее отдам, но сначала посмотрите… - Барни швырнул на пол бутылку и положил дымящуюся сигару на платформу. - Какой из приборов регулирует входную мощность? - повернулся он к Хьюитту.
- Вот это - ручка входного реостата, но зачем это вам? Если вы увеличите уровень темпорального перемещения, то оборудование выйдет из строя - раз, и все!
- Можно купить новое оборудование, но если нам не удастся убедить Л.М. - вы на мели, сами понимаете. Итак, вперед!
Барни оттолкнул протестующего профессора в сторону и включил реостат на полную мощность. На этот раз эффект был потрясающим. Рев динамо-машины перешел в смертельно пронзительный визг, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, лампы на панели засверкали всеми огнями ада, все ярче и ярче, по металлическим поверхностям забегали электрические разряды, а волосы присутствующих встали дыбом и из них посыпались искры.
- Через меня идет ток! - заревел Л.М., и в этот момент напряжение достигло предела, лампы на панели, ослепительно сверкнув, лопнули, и в подвале воцарилась полная темнота.
- Смотрите вот сюда! - закричал Барни, щелкая зажигалкой и поднося ее к машине. Платформа была пуста. Сигара исчезла!
- Ты должен мне два доллара!..
- Смотрите, смотрите! По крайней мере две секунды, три, четыре… пять… шесть… семь…
Внезапно на платформе появилась все еще дымившаяся сигара. Л.М. живо схватил ее и как следует затянулся.
- Ну хорошо, это машина времени, теперь я верю. Но какое она имеет отношение к производству фильмов или к спасению моей студии от банкротства?
- Позвольте мне объяснить…
2
В кабинете Л.М. сидело шесть человек, расположившихся полукругом перед письменным столом директора.
- Запереть дверь и перерезать телефонные провода! - распорядился Л.М.
- Сейчас три часа утра, - запротестовал Барни, - кто будет подслушивать в такую рань?
- Если об этом пронюхают банки, я разорен - лиши пропало до самой смерти, а может быть, и дольше. Перережьте провода!
- Позвольте, я займусь этим, - сказал Эмори Блестэд, вставая со стула и доставая из грудного кармана отвертку с ручкой, обмотанной изоляционной лентой: в «Клаймэктик студиоз» он возглавлял технический отдел. - Вот оно, решение загадки! За последний год мои ребята в среднем по два раза в неделю чинили в этом кабинете перерезанные провода!