– Конечно, теперь я понимаю! Агент – Это вы, Грант. Оуэнс, разве вы не видите? Сколько раз нас могли безопасно извлечь, когда было ясно, что миссия провалилась, но не извлекли. Всякий раз он удерживал нас здесь. Вот почему он так яростно трудился в легком, пополняя наши запасы воздухом. Вот почему… Помогите мне, Оуэнс!
Капитан стоял в нерешительности.
– Отметчик времени готов перейти на цифру 5, – сказал Грант. – У нас есть немногим больше трех минут. Дайте мне эти 3 минуты, Оуэнс. Вы знаете, что Бенеш не выживет, если только мы за эти 3 минуты не ликвидируем тромб. Я выйду наружу и помогу им, а вы позаботьтесь, чтобы Мичелз не двинулся с места. Если я не вернусь когда отметчик будет показывать 2 минуты, уходите отсюда и спасите корабль и себя. Бенеш умрет, и, возможно, мы тоже. Но вы спасетесь и сможете дать показания относительно Мичелза.
Оуэнс все еще не произнес ни слова.
– Три минуты, – сказал Грант.
Он начал надевать плавательный костюм.
Отметчик времени показывал 5.
Наконец, Оуэнс сказал:
– Значит три минуты. Хорошо. Но только 3 минуты.
Мичелз устало опустился в кресло.
– Вы позволяете им убить Бенеша, Оуэнс, но я сделал все, что мог. Моя совесть чиста.
Грант уже выходил через люк.
Дьювал и Кора быстро плыли по направлению к тромбу. Он тащил лазер, а она – блок питания.
– Я не вижу ни одного белого кровяного тельца, а вы? – спросила Кора.
– Я не слежу за ними, – резко ответил Дьювал.
Он задумчиво смотрел вперед. Лучи корабельного прожектора и их собственных небольших фонарей упирались в переплетение волокон, которые, казалось, обволакивали тромб прямо с противоположной стороны от точки, в которой замирали нервные импульсы. Стенка артерии была собрана повреждением и частично заблокирована тромбом, которые прочно защемил часть нервных волокон и клеток.
– Если бы мы могли разрушить тромб и ликвидировать сдавливание, не прикасаясь к самому нерву, – бормотал Дьювал, – было бы хорошо. Если мы удалим только основной наплыв, оставив артерию закупоренной… Давайте посмотрим.
Он сманеврировал, чтобы занять более удобную позицию, и поднял лазер.
– И если эта штука работает…
– Доктор Дьювал, – сказала Кора, – помните, вы говорили, что наиболее экономично бить лучом сверху.
– Я все хорошо помню, – сурово сказал Дьювал. И намереваюсь ударить по нему точно в нужном месте.
Он нажал на пусковую кнопку лазера.
Почти мгновенно вспыхнул тонкий луч когерентного света.
– Он работает! – радостно закричала Кора.
– Пока да, – сказал Дьювал, – но он будет работать всего несколько раз.
На мгновение весь тромб рельефно выступил в невыносимо ярком луче лазера, его след обозначился небольшими пузырьками. Теперь тьма была еще гуще, чем прежде.
– Закройте один глаз, мисс Петерсон, – сказал Дьювал, – чтобы сетчатке не нужно было ресенсибилизироваться.
Снова вспыхнул луч лазера, а когда он погас, Кора закрыла открытый глаз и открыла закрытый.
– Он работает, доктор Дьювал! – взволнованно воскликнула она. – Мерцание продвигается вперед прямо на глазах. Осветилась целая область.
К ним подплыл Грант.
– Как дела, Дьювал?
– Неплохо, – сказал Дьювал. – Если бы я сумел теперь разрезать его поперек и снять давление на одну важную точку, я думаю, весь нервный канал был бы освобожден.
Он поплыл к другой стороне.
Грант крикнул ему вслед:
– У нас в запасе меньше 3 минут!
– Не мешайте мне, – ответил Дьювал.
– Все в порядке, Грант, – сказала Кора. – Он все сделает. Какие-нибудь неприятности с Мичелзом?
– Есть немного. Оуэнс держит его под арестом.
– Под арестом?
– Только в случае…
Находясь внутри «Протеруса», Оуэнс бросал быстрые взгляды через иллюминатор.
– Я не знаю, что делать, – бормотал он.
– Просто оставайтесь здесь и дайте убийцам делать свое дело, – насмешливо сказал Мичелз.
– Вы ответите за это, Оуэнс.
Оуэнс молчал.
– Вы не можете верить, что я вражеский агент.
– Я не во что не верю, – сказал Оуэнс. – Давайте обождем, пока счетчик времени не покажет 2 минуты, и, если они не вернутся мы уйдем. Что в этом плохого?
– Хорошо, – сказал Мичелз.
– Лазер работает, – сказал Оуэнс. – Я вижу вспышку. И знаете…
– Что?
– Тромб. Я вижу вспышки по ходу нервных импульсов там, где я раньше их не видел.
– А я не вижу, сказал Мичелз, всматриваясь в окружающую тьму.
– А я вижу. Я говорю вам, он работает. И они вернутся. Выходит, что вы ошибались, Мичелз.
Мичелз пожал плечами.
– Очень хорошо, тем лучше. Если я ошибся и Бенеш останется жив, мне больше ничего не нужно. Только…
В его голосе прозвучала тревога.
– Оуэнс!
– Что?
– Что-то не в порядке с входным люком. Этот чертов болван Грант, должно быть, был слишком взволнован и не закрыл его как следует. И был ли он взволнован?
– Но что не в порядке? Я ничего не вижу.
– Вы что, слепой? Жидкость просачивается. Взгляните на шов.
– Но он был мокрым еще тогда, когда Кора и Грант удирали от антител. Разве вы не помните?
Оуэнс наклонился, рассматривая люк, а Мичелз, крепко зажав в руке отвертку, с помощью которой Грант открывал панель радиостанции, сильно ударил ее рукояткой Оуэнса по голове.
Глухо вскрикнув, Оуэнс, оглушенный, упал на колени.
В лихорадочном возбуждении Мичелз снова ударил его и стал втискивать волочащую ноги фигуру в плавательный костюм. На его лысине выступили крупные капли пота. Открыв крышку люка он втолкнул туда Оуэнса. Быстро впустив в люк воду, он открыл внешнюю дверь с панели управления, упустив важный момент для наблюдения за ней.
Ему следовало бы отвести корабль, чтобы удостовериться, что Оуэнс беспрепятственно вышел через люк, но у него не было времени.
«Нет времени, – подумал он. – Нет времени.»
В неистовстве он вскочил в купол и стал изучать приборную панель. Что-то можно было покрутить, чтобы включить двигатель. А, здесь! Он торжествующе затрепетал, когда ощутил отдаленный стук работающего двигателя.
Он посмотрел вперед, в сторону тромба. Оуэнс был прав. Мерцающая световая точка бежала вдоль длинного нервного отростка, который до сих пор был темным.
Теперь Дьювал работал лазерным лучом короткими вспышками с малыми интервалами.
– Я думаю, вы уже почти победили его, доктор, – сказал Грант. – Пора уходить.
– Я почти закончил. Тромб распался. Еще одна порция. О, мистер Грант, операция прошла успешно.
– И у нас есть 3, а может, и 2 минуты на то, чтобы выйти. Теперь назад в корабль…
– Здесь кто-то еще, – сказала Кора.
Грант развернулся и рванулся к свободно дрейфовавшей фигуре.
– Мичелз! – закричал он. – Нет, это Оуэнс. Что…
– Я не знаю, – сказал Оуэнс. – Я думаю, он стукнул меня. Я не знаю, как попал сюда.
– Где Мичелз?
– На корабле. Я по…
– Двигатели корабля включены! – закричал Дьювал.
– Что?! – воскликнул Оуэнс. Он вздрогнул, – Кто?…
– Мичелз, – сказал Грант. – Это он за пультом управления.
– Почему вы покинули корабль, Грант? – зло спросил Дьювал.
– Этот вопрос я задаю себе сам. Я надеялся, что Оуэнс…
– Я виноват, – сказал Оуэнс. – Я не думал, что он действительно вражеский агент. Я не мог…
– Беда в том, – сказал Грант, что я сам не был полностью уверен. Теперь, конечно…
– Вражеский агент! – в ужасе воскликнула Кора.
– Раздался голос Мичелза:
– Эй, вы, все назад! Минуты через 2 появятся белые кровяные тельца, и в это время я уже буду на пути к месту назначения. Весьма сожалею, но у вас была возможность отправиться со мной.
Корабль сильно накренился и описал широкую дугу.
– Он выжимает из него полную скорость, – сказал Оуэнс.
– Я думаю, – добавил Грант, – что он метит в нерв.
– Именно это я и сделаю, Грант, – донесся зловещий голос Мичелза. – Только несколько драматичнее, чем вы думаете. Сначала я уничтожу то, что сделал этот напыщенный святоша Дьювал, не столько из-за самой операции, сколько для того, чтобы повредить ткань, что вызовет немедленное появление на сцене белых кровяных телец. Они позаботятся о вас.