– Послушайте! – закричал Дьювал. – Подумайте! Зачем это делать? Подумайте о вашей стране!
– Я думаю о человечестве! – в бешенстве прокричал в ответ Мичелз. – Самое важное – не дать информации военным. Неограниченная миниатюризация в их руках приведет к всемирному уничтожению. Если вы, идиоты не видите этого…
«Протерус» теперь пикировал прямо на только что освобожденный нервный отросток.
– Лазер! – отчаянно закричал Грант. – Дайте мне лазер!
Он схватился за инструмент, с силой вырвал его у Дьювала.
– Где кнопка пуска? Ладно, неважно. Я ее найду.
Он направил его вверх, пытаясь перехватить летевший на полном ходу корабль.
– Дайте максимальную мощность! – крикнул он Коре. – Полную мощность!
Он тщательно прицелился, и луч света толщиной с карандаш вырвался из лазера и затрепетал.
– Лазер вышел из строя, Грант, – сказала Кора.
– Ну, тогда подержите его. Я думаю, что все-таки попал в «Протерус».
Было трудно определить, действительно ли это так. Тусклое освещение не позволяло ясно рассмотреть происходящее.
– Я думаю, вы ударили по рулю, – сказал Оуэнс. – Вы убили мой корабль.
Его щеки под маской вдруг стали влажными.
– Куда бы вы ни попали, – сказал Дьювал, – корабль стал явно плохо управляемым.
Действительно, «Протерус» заносило из стороны в сторону. Его прожекторы вспыхивали то вверху, то внизу, описывая широкую дугу.
Корабль снизился, грохнулся на стенку артерии, пролетев мимо нерва, что вызвало общий вздох облегчения, и устремился в лес дендритов, цепляясь за них, обламывая и снова цепляясь, пока не упал там грудой металла, запутавшегося в толстых гладких волокнах.
– Он не попал в нерв! – воскликнула Кора.
– Он причинил достаточно повреждений, – проворчал Дьювал. – Из-за этого может образоваться новый тромб. А, может быть, и нет. Я надеюсь, что нет. В любом случае белые кровяные тельца сейчас будут здесь. Нам лучше уйти.
– Куда? – спросил Оуэнс.
– Если мы выйдем по оптическому нерву, мы доберемся до глаза через минуту и даже меньше. Следуйте за мной.
– Мы не можем оставить корабль, – сказал Грант. – Он ведь деминиатюризируется.
– Но мы не можем его взять с собой, – ответил Дьювал. – У нас нет иного выбора, как попытаться спасти свою жизнь.
– Мы, наверное можем что-то сделать, – настаивал Грант. – Сколько времени у нас осталось?
– Нисколько! – выразительно произнес Дьювал. – Я полагаю, что мы уже начали деминиатюризироваться. Через минуту мы увеличимся настолько, что привлечем внимание белых кровяных телец.
– Деминиатюризируемся? Сейчас? Я этого не чувствую.
– Вы и не должны чувствовать. Но все окружающее стало немного меньше, чем было. Пошли.
Дьювал бросил быстрый взгляд вокруг, чтобы сориентироваться.
– Следуйте за мной, – повторил он.
Он пошел прочь. За ним последовали Кора и Оуэнс, а за ними, после некоторого колебания и Грант.
Он проиграл. Проанализировав все, он пришел к выводу: он проиграл потому, что, не будучи окончательно уверенным в том, что Мичелз враг, из-за некоторых сомнительных аргументов он был нерешительным.
Он подумал с горечью, что прошляпил это дело, как осел, непригодный для своей работы.
– Но они не двигаются! – в бешенстве закричал Картер. – Они стоят там, у тромба. Почему?
На отметчике времени была цифра один.
– Слишком поздно. Они уже не успеют выйти, – сказал Рейд.
Пришло сообщение от техника, следившего за электроэнцефалографом.
– Сэр, данные электроэнцефалограммы показывают, что функционирование мозга Бенеша восстановлено до нормального уровня.
– Значит, операция прошла успешно! – завершил Картер. – Почему же они стоят там?
– Мы не можем этого узнать.
Отметчик времени передвинулся на ноль, и раздался громкий тревожный сигнал. Его пронзительный звук наполнил комнату, словно колокол судьбы, и не прекращался.
Рейд повысил голос, чтобы его было слышно.
– Нам нужно извлечь из оттуда.
– Это убьет Бенеша.
– Если мы их не извлечем, это тоже убьет Бенеша.
– Если кто-то находится вне корабля – сказал Картер, – мы не сможем извлечь его.
Рейд пожал плечами.
– Мы не можем ничем помочь. Или они станут добычей белых кровяных телец, или деминиатюризируются в целости и сохранности.
– Но Бенеш умрет!
Рейд наклонился к Картеру и прорычал:
– С этим ничего нельзя сделать! Бенеш мертв! Вы хотите бессмысленно рисковать жизнью еще пятерых человек!
Картер, казалось, весь сжался.
– Отдавайте распоряжение, – сказал он.
Рейд подошел к микрофону.
– Извлеките «Протерус», – сказал он тихо.
Затем он подошел к окну и стал смотреть в операционную.
Мичелз был в полубессознательном состоянии, когда «Протерус» остановился в дендритах. Неожиданное изменение курса после вспышки лазера
– это должен был быть лазер – с большой силой швырнуло его на пульт. Его правая рука отзывалась сплошной болью. Она, вероятно, была сломана.
Он пытался осмотреться, борясь с наплывавшим от страшной боли туманом. В корме корабля была огромная пробоина, и вязкая кровяная плазма пузырем выдувалась внутрь, удерживаемая частично давлением миниатюризированного воздуха, частично собственным поверхностным натяжением.
Воздуха, который у него оставался, хватит ему на минуту или две перед деминиатюризацией. Как раз тогда, когда он смотрел на дендриты, ему почудилось в затуманенном сознании, что их толстые канаты слегка сузились. Они не могли в действительности сжаться, значит, он начал увеличиваться – вначале очень медленно.
Когда он будет нормального размера, о его руке позаботятся. Остальные будут убиты белыми кровяными тельцами, с ними будет покончено. Он скажет что – нибудь, что объяснит поломку корабля, и в любом случае Бенеш будет мертв. И с ним умрет неограниченная миниатюризация.
И будет мир…
Пока он рассматривал дендриты, его тело осталось безвольно распростертым на пульте управления. Может ли он двигаться? Или он парализован? Не сломан ли у него, кроме руки, и позвоночник?
Он тупо перебирал имевшиеся возможности.
Его сознание ускользало. Вдруг дендриты начали обволакиваться молочным туманом.
Молочный туман?
Белые кровяные тельца!
Конечно, это были белые кровяные тельца.
Корабль был больше находившихся в плазме людей, и именно корабль находился в месте повреждения. И корабль в первую очередь должен был привлечь внимание белых кровяных телец.
Иллюминатор «Протеруса» покрылся искрящимся молоком. Молоко захватило плазму в пробоине и пыталось прорваться сквозь барьер поверхностного натяжения.
Оболочка «Протеруса», хрупкая из-за составляющих ее миниатюризированных атомов, была сжата до предельного напряжения, после чего с ней было покончено, она была раздавлена атакующим белым кровяным тельцем.
Последнее, что слышал Мичелз, был его собственный смех.
18. ГЛАЗ
Кора увидела белое кровяное тельце почти в то же время, что и Мичелз.
– Смотрите! – закричала она в ужасе.
Они остановились и обернулись назад.
Белое кровяное тельце было ужасающим. Оно было в 5 раз больше «Протеруса» по диаметру, наверное, даже больше – гора молока без оболочки, просто пульсирующая протоплазма, если смотреть со стороны.
Его большое, разделенное на доли ядро с содержимым молочного оттенка выглядело как злобный несимметричный глаз, а форма всего чудища менялась каждое мгновение. Часть его выпятилась по направлению к «Протерусу».
Грант инстинктивно бросился к кораблю.
Кора схватила его за руку.
– Что вы собираетесь делать, Грант?
– Спасти его невозможно, – взволнованно сказал Дьювал. – Вы только напрасно погибнете.