— Но все люди в один голос говорят, что так оно и было, — настаивала Принцесса. — А потом Мудрец проехал по городу и выбрал себе дом. Тот самый, в котором никто не хотел жить, потому что он как раз между домами Палача и Тюремщика.
— Надо же, как неординарно, — задумчиво сказал Король, — и даже экстравагантно. Действительно, только Мудрецу могло прийти на ум поселиться рядом с такими соседями. А скажи мне, дочка, чем занимаются мудрецы? Я ведь знаю своих подданных: они скоро начнут говорить, что Мудрец не нужен, а мне очень непросто будет иметь другое мнение, не зная, чем он занимается.
Принцесса тоже не знала, чем занимаются мудрецы, поскольку не читала книг, в которых об этом написано. Но ей было простительно, потому что не положено принцессам читать то, во что никто не верит. А так как Принцесса была не только славная, но и очень деликатная, то она, чтобы не расстраивать отца, решила не признаваться, что не знает, и сказала:
— Ваше величество, а почему бы не спросить об этом самого Мудреца? Ведь лучше него никто не знает, чем занимаются мудрецы.
— Замечательная мысль, просто обворожительная! — воскликнул Король и вскочил с трона, чтобы немедленно бежать к Мудрецу. Однако он вовремя вспомнил, что королям не положено бегать в гости к подданным, а положено как раз наоборот, и велел безотлагательно найти Курьера, чтобы тот доставил Мудреца во дворец. Курьер был очень расторопный, и, хотя многие горожане говорили, что он не нужен, Король имел другое мнение. Ведь не будь Курьера, кто бы стал срочно доставлять подданных во дворец и разносить по домам королевские указы?
— Скажи нам, почтенный, — обратился Король к Мудрецу, стоило Курьеру доставить того во дворец, — чем занимаются мудрецы?
— Это очень просто, ваше величество, — ответил Мудрец. — Занятие мудрецов традиционное — они дают правильные ответы на любые вопросы.
— Не может быть, — не поверил Король. Он был очень недоверчивый, как и положено королям. — Даже я не знаю правильных ответов на любые вопросы. Более того, у меня есть множество вопросов, на которые я хотел бы знать правильные ответы, только дать их некому.
— Для этого и существуют мудрецы, ваше величество, — сказал Мудрец.
— Ах, как это замечательно! — обрадовался Король. — А позволишь ли ты, почтенный, задать тебе вопросы прямо сейчас?
— Я с удовольствием отвечу на них, ваше величество, — потупился Мудрец, — но я не могу ответить на все сразу. Мудрецы над многими вопросами думают, и, чем сложнее вопрос, тем дольше они размышляют, прежде чем дать правильный ответ. Поэтому лучше всего задавать мне вопросы по одному. И тогда следующий можно будет задать сразу после того, как я отвечу на предыдущий.
Иллюстрация к рассказу Макса Олина
— Что ж, — поразмыслив, сказал Король, — не в моём обычае вмешиваться в то, как мои подданные занимаются своими делами. Раз мудрецы отвечают на вопросы по очереди, то по очереди их следует и задавать. Вот мой первый вопрос: бывают ли странствующие рыцари?
— Этот вопрос простой, ваше величество, — ответил Мудрец, — странствующие рыцари, несомненно, бывают.
— Ах, как хорошо! — захлопала в ладоши принцесса и немедленно покраснела, потому что она была очень деликатная, а вопрос о странствующих рыцарях касался её напрямую.
Однако Король, в отличие от Принцессы, остался недоволен ответом, потому что боялся странствующих рыцарей даже больше, чем тараканов и землетрясений. Он боялся рыцарей почти так же сильно, как покушений, но он был мужественный Король и умел смотреть правде в глаза, даже такой правде, которую боялся.
— Скажи, почтенный, а почему, если странствующие рыцари бывают, мы никогда ни одного из них не видели? — спросил Король.
— И этот вопрос простой, ваше величество, — ответил Мудрец, — вы не видели их потому, что странствующие рыцари бывают, но крайне редко.
На этот раз Королю ответ очень понравился, оттого что он боялся странствующих рыцарей не просто потому, что боялся, а поскольку один из них мог появиться в городе и жениться на Принцессе. Король очень любил Принцессу, ведь она была славная, деликатная и к тому же его дочь. Поэтому он боялся, что Принцессу увезёт незнакомый странствующий рыцарь, и обрадовался, что такие неприятности случаются крайне редко.
Принцесса же, наоборот, очень хотела замуж за странствующего рыцаря, но ей было простительно, потому что все принцессы хотят за них замуж. Ведь несправедливо, что после смерти Строителя, Трактирщика или Фальшивомонетчика их место займут старшие сыновья, после смерти Короля Королём станет Принц, а Принцесса так и останется Принцессой. А особенно несправедливо, если принцесса такая славная, деликатная и красивая, как эта. С глазами большими, и очень синими, и очень грустными, и немного наивными, какими и положено быть глазам настоящей принцессы.